四门游观

相传，净饭王听了阿私陀仙人的预言之后，非常担心悉达多太子长大成人后会放弃王位，出家修行。为此对他进行了严格的教育和管制。教给他各种婆罗门知识、礼仪以及“治国”之术；建造几处宫殿供他单独居住，禁止他随便出宫，接触平民百姓；又于17岁时，替他娶了一个非常漂亮的女子，并选送几百名艺女，弦歌笙舞，希望以声色笼络住他的出家之心。
净饭王的良苦用心是徒劳的。有一天，佛陀想出城游玩，向净饭王提出恳请。净饭王以为太子出城游玩，是去寻求世俗之乐，不会引发出家之念，便同意了。于是太子命御者套上马车，出城游览。据史书记载，最终引发悉达多太子义无反顾出家修行念头的是他的“四门出游”。
据说，悉达多太子先出东城门，遇上了一位龙钟老者，白发蓬乱，牙齿落尽，双目昏暗，两耳聩聋，拄杖而行。太子吃了一惊，忙问这是什么人。御者说是老人。太子问：“我是否也会成为老人呢？”御者回答：“不但是你，天下的人都会有老的一天。”太子立即郁闷不乐，心想：人生过得真是太快了，就像山水一样，流过之后便再无回期，真是太苦了啊。太子失去了游玩的雅兴，便驾车郁郁返回了宫中，去思考人生易老的问题。

悉达多太子出家与白马惜别(北魏赵安香造像背阴)

接着出南城门，遇上了一个病人，腹部水肿，形销骨立，气喘呻吟躺在道旁。御者告诉太子：“这是病人，已经活不了几天啦！”太子说：“一切都是无常的。我显然也会这样，有生病的那天。”心中不快，便驾车回到了宫中。后来，太子再出西城门，看到了一个死人，家属在边上号啕悲啼，状极悲惨。一连目睹人老、病、死的磨难，而且谁都免不了这一遭，悉达多太子开始思索解脱世人痛苦的办法。又一天，他们出北城门，遇上了一位衣服整齐，手持法器叫比丘的人。比丘自称一生绝情去欲，心地慈悲，以救度众生为己任。太子闻之，豁然开朗：“我也要过这样的生活。”
据传，释迦牟尼当时所见到的老人、病人、死人和僧人，都是天神所化，目的是要激发释迦牟尼的出家决心。天神成功了！当释迦牟尼四门游观之后，便下定了出家修道拜师寻法的决心。他向净饭王提出请求。净饭王心中十分不舍，千方百计劝阻他，但太子矢志不渝。一天深夜，他终于听到了天神的召唤：“菩萨出家时刻已到！”悉达多于是潜出寝宫，唤醒车夫车匿，套上白马健陟，悄悄来到城门脚下。天神早已来此接应，托起白马，转眼便跃到城外，太子让车匿回宫禀告父王，自己独自一人出家修道去了。
佛教徒相信，四门游观的所见所闻，是佛陀出家的直接原因。然而研究表明，四门游观的故事文学性多于历史真实性。早期的佛典没有这方面的记载，极可能是后人为了诠释佛教的“八苦”教义而臆造出来的。