内阁制度

内阁制是明朝永乐时期建立的政治制度。朱元璋统一中国后，为建立中央集权的体制，以胡惟庸案为借口废除了丞相，设殿阁大学士作为皇帝的咨询机构，这就是内阁的雏形。朱元璋废除丞相，挑选几名文臣担任华盖殿、英武殿、文渊殿、东阁等大学士，协助批阅奏章，充当皇帝顾问。朱棣时正式设置内阁，内阁成为位于皇帝与六部之间的一个办事处，设内阁大学士5至7人在文渊阁当值，参与机务，草拟诏令。仁宗开始，用六部尚书、侍郎兼内阁大学士，阁臣权力逐渐大起来。世宗时，夏言、严嵩轮流专权，内阁首辅代批圣旨，俨然成为真宰相，压制六部，阁臣朝位班次，俱在六部之上。内阁制在最初的时候只是皇帝秘书性质的机构，但到了明朝成化、弘治朝，内阁制已经成为足以对抗皇权的文官政府代表。大明永乐帝实际上是明朝最后一个成功的专制皇帝，在永乐朝以后，专制者必误国，分权者必振兴。中晚明的历史可以看出，只要内阁中人才济济，皇帝再怎么潇洒都无所谓；如内阁权力被虚化，被剥夺(如大明崇祯17年换52任内阁),皇帝再勤政也是要误国！大明朝时，即使皇帝不上朝理政，国家机器也能依靠一班大臣和一整套政务流程维持正常运转。明成祖成立内阁以后，把原来宰相拥有的决策权牢牢把持在自己手中，议政权分给内阁，行政权分给六部。地方上分三司，分管司法、军事、行政，直接对六部负责。内阁大臣的建议是写在一张纸上贴在奏章上面，这叫做“票拟”。皇帝用红字做批示，或司礼太监代皇帝批阅称为“批红”。后人猜测：明宣宗这一做法，其目的就是让太监牵制内阁的权力。久而久之，一种奇怪的政治格局出现了。明朝内廷、外廷的机构完全对称。外有内阁，内有司礼监，外有三法司，内有东厂、锦衣卫，外廷有派往地方的总督、巡抚，而内廷派往地方的也有镇守太监、守备太监等等。内廷、外廷相互制约，才能确保皇帝的决策地位。但是，这也造成了内外两大政治势力的争权夺利，通过明朝几代皇帝的努力，明朝曾经形成了一套完整的内阁政务体系，它在权力平衡方面堪称完善。