八百洞庭稻米香：地理文化背景

湘音乐文化区包括湖南省绝大部分(除去一些少数民族集中居住的地区),以及广西西北的全州、灌阳、资源、兴安四县(这里的汉语方言为湘方言)。这个三面环山，向北敞开的马蹄形盆地，可大致分为五个区，即洞庭湖平原，湘中丘陵，南岭山地，湘东山地和湘西山地。以湘、资、沅、澧四条水系交织而成的河网具有舟船灌溉之利。四条河都注入洞庭湖，这是我国第二大淡水湖，昔日号称“八百里洞庭”,经过江河冲积和人工围垦，现已分割成东、西、南洞庭和大通四个较大的湖泊和许多小湖。
此区四季分明，冬季寒冷而短暂，作物生长期长，为农业的发展提供了优越的自然条件，成为我国重要的粮食生产基地之一。粮食作物以水稻为主，经济作物主要有苧麻、棉花。本区还是我国茶叶的主要产区之一，林业资源也很丰富，主要有油茶和油桐等经济林种及杉木等用材林种。河湖中盛产淡水鱼类，洞庭湖是我国重要的淡水养殖基地之一。
古代文化的发展与湖北及我国西南地区多有联系，区内发现的新石器时期遗址(主要在湘北一带)大多属于(四川)大溪文化和(湖北)屈家岭文化类型。至春秋战国时期，本区成为楚文化的组成部分，楚文化的杰出代表人物屈原曾被放逐到湘沅一带。当地习俗崇信鬼神，多以乐舞行祭祀之礼，“楚辞”便是受到这些祭祀乐舞的直接影响而产生的。
古代南方少数民族很早就在此繁衍生息。至今，湖南省仍有一些少数民族相对集中的地区，包括湘西土家族苗族自治州及其他四个少数民族自治县。它们均位于本省的边缘地带，“汉族音乐文化区”似乎不应包括这些地区。但问题并不如此简单，这些地区内也有不少汉族与少数民族杂居的区域，其中的汉族音乐不但不应被忽视，还有其特殊意义，即有些音乐曾受到少数民族的影响，成为民族音乐文化交流的产物。例如湖南桑植民歌以其动听的曲调早已为人熟知，桑植县地属湘西土家族苗族自治州，是汉族与土家族杂居的地区，经对照可以看出，那里的一些汉族民歌明显受到了土家族民歌的影响(当然也有相反的影响，例如土家族现已多用汉语交流，也有一些用汉语演唱的民歌等)。
湘方言是这里使用较广的汉语。但由于地理环境及周边地区方言的影响等原因，其内部一致性较差。湘方言的代表性区域是在湘、沅流域一带，即本区中北部。距这一带越远，湘方言的特征便越少。与此相关的音乐的风格也大体如此，即中北部地区的音乐集中地体现了本区的风格，随着远离这一地区，而与相邻区域的音乐风格产生交融。因此，本区的传统音乐也不再划分风格小区，其中心特征植根于中北部地区，并向周边地区扩散，呈逐渐淡化之势。