五蠹

上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下^①,号曰有巢氏^②。民食果蓏蚌蛤^③,腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊^④,而民说之^⑤,使王天下，号之曰燧人氏^⑥。中古之世，天下大水，而鲧、禹决渎^⑦。近古之世，桀、纣暴乱^⑧,而汤、武征伐^⑨。今有构木钻燧于夏后氏之世者^⑩,必为鲧、禹笑矣；有决渎于殷、周之世者^⑪,必为汤、武笑矣。然则今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者，必为新圣笑矣。是以圣人不期修古，不法常可，论世之事，因为之备。宋人有耕田者^⑫,田中有株，兔走触株，折颈而死，因释其耒而守株^⑬,冀复得兔。兔不可复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政，治当世之民，皆守株之类也。

〔注释〕　① 王(wàng): 称王，即统治。　② 有巢氏： 传说中发明巢居的人。　③ 果蓏(luǒ): 瓜果的总称。蓏，瓜类植物的果实。蛤(gé): 蛤蜊(lí)。　④ 燧(suì): 古代取火的器具。　⑤ 说： 同“悦”,喜欢。　⑥ 燧人氏： 传说中发明钻木取火的人。 ⑦ 鲧(gǔn)、禹决渎： 传说鲧是禹的父亲，夏后氏的部落首领。他奉尧的命令治水，采用拦河筑坝的方法，没有成功，被舜杀死；禹接受了他父亲的教训，疏通河道，导流入海，治好了洪水。　⑧ 桀： 名履癸，夏朝最后一个王。纣： 名辛，商朝最后一个王。　⑨ 汤： 指商汤，名子履，商朝的开国君主。武： 指周武王，名姬发，灭商朝后建立了周朝。　⑩ 夏后氏之世： 指夏朝。　⑪ 殷： 商朝的别称，因为商朝传到盘庚时，迁都于殷(今河南安阳西)。　⑫ 宋： 诸侯国名，范围包括今河南东部和山东、江苏的部分地区。　⑬ 耒(lěi): 古代翻土的农具。

古者丈夫不耕^①,草木之实足食也；妇人不织，禽兽之皮足衣也。不事力而养足，人民少而财有余，故民不争。是以厚赏不行，重罚不用，而民自治。今人有五子不为多，子又有五子，大父未死而有二十五孙。是以人民众而货财寡，事力劳而供养薄，故民争，虽倍赏累罚而不免于乱。
尧之王天下也，茅茨不翦^②,采椽不斫^③;粝粢之食^④,藜藿之羹^⑤;冬日麑裘^⑥,夏日葛衣^⑦;虽监门之服养，不亏于此矣。禹之王天下也，身执耒锸以为民先^⑧,股无胈^⑨,胫不生毛^⑩,虽臣虏之劳，不苦于此矣。以是言之，夫古之让天子者，是去监门之养，而离臣虏之劳也，古传天下而不足多也。今之县令，一日身死，子孙累世絜驾^⑪,故人重之。是以人之于让也，轻辞古之天子，难去今之县令者，薄厚之实异也。夫山居而谷汲者，膢腊而相遗以水^⑫;泽居苦水者，买庸而决窦。故饥岁之春，幼弟不饷；穰岁之秋，疏客必食。非疏骨肉爱过客也，多少之实异也。是以古之易财，非仁也，财多也；今之争夺，非鄙也，财寡也。轻辞天子，非高也，势薄也；争士橐^⑬,非下也，权重也。故圣人议多少、论薄厚为之政。故罚薄不为慈，诛严不为戾，称俗而行也。故事因于世，而备适于事。

〔注释〕　① 丈夫： 泛指成年男子。　② 茅茨(cí): 茅草盖的屋顶。翦： 通“剪”,修剪。　③ 采椽(chuán): 栎木做的椽子。　④ 粝(lì)粢(zī): 泛指粗劣的食物。粝，粗米。粢，谷类。　⑤ 藜(lí): 一年生草本植物，嫩叶可吃。藿(huò): 豆叶。羹(gēng): 浓汤。　⑥ 麑(ní)裘： 泛指质量差的兽皮衣服。麑，小鹿。裘，皮衣。　⑦ 葛衣： 用葛的纤维做的粗布衣。葛，一种多年生蔓草，根可吃，纤维可织布。　⑧ 锸(chā): 锹。　⑨ 股： 大腿。胈(bá): 肌肉。　⑩ 胫(jìng): 小腿。　⑪ 累世： 接连几代。絜(xié)驾： 系马套车，这里是说有马车坐。　⑫ 膢(lóu): 楚国人二月间祭祀饮食神的节日。腊(là): 祭名，周历十二月(夏历十月)举行，祭祀百神。遗(wèi): 赠送。　⑬ 士： 通“仕”,做官。橐： 通“托”,依托，指依附贵族。

古者文王处丰、镐之间^①,地方百里，行仁义而怀西戎^②,遂王天下。徐偃王处汉东^③,地方五百里，行仁义，割地而朝者三十有六国。荆文王恐其害己也^④,举兵伐徐，遂灭之。故文王行仁义而王天下，偃王行仁义而丧其国，是仁义用于古而不用于今也。故曰： 世异则事异。当舜之时，有苗不服^⑤,禹将伐之。舜曰：“不可。上德不厚而行武，非道也。”乃修教三年，执干戚舞^⑥,有苗乃服。共工之战^⑦,铁铦短者及乎敌^⑧,铠甲不坚者伤乎体。是干戚用于古不用于今也。故曰： 事异则备变。上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力。齐将攻鲁^⑨,鲁使子贡说之^⑩。齐人曰：“子言非不辩也，吾所欲者土地也，非斯言所谓也。”遂举兵伐鲁，去门十里以为界。故偃王仁义而徐亡，子贡辩智而鲁削。以是言之，夫仁义辩智，非所以持国也。去偃王之仁，息子贡之智，循徐、鲁之力使敌万乘^⑪,则齐、荆之欲不得行于二国矣。

〔注释〕　① 文王： 指周文王，名姬昌，武王姬发的父亲。丰、镐(hào): 古代地名。丰，位于今陕西户县东北，沣水以西。镐，位于今陕西西安西南，沣水以东。　② 西戎： 我国周代时西北部的少数民族。　③ 徐偃(yǎn)王： 徐国国君。徐，古代国名，位于今安徽泗县一带。汉东： 汉水以东。　④ 荆文王： 即楚文王，名熊赀(zī),春秋时楚国君主。荆，楚国别名。　⑤ 有苗： 我国古代长江流域的少数民族，也称三苗。 ⑥ 干： 盾，古代打仗时一种挡住敌人刀、箭的防身武器。戚： 一种像大斧的兵器。　⑦ 共工： 古史传说中的人物，事迹多带有神话色彩。　⑧ 铦(xiān): 铁锸一类的武器。 ⑨ 齐： 诸侯国名，范围包括今山东北部、东部和河北东南部。鲁： 诸侯国名，范围包括今山东西南部和河南、江苏的部分地区。　⑩ 子贡： 姓端木，名赐，春秋末期卫国人，孔丘的学生，善于辩说。　⑪ 万乘(shèng): 万辆兵车，指拥有强大军队的国家。乘： 战车，每乘包括一车四马，甲士三人，步卒七十二人。

夫古今异俗，新故异备。如欲以宽缓之政，治急世之民，犹无辔策而御駻马^①,此不知之患也^②。今儒、墨皆称先王兼爱天下，则视民如父母。何以明其然也？曰：“司寇行刑^③,君为之不举乐；闻死刑之报，君为流涕。”此所举先王也。夫以君臣为如父子则必治，推是言之，是无乱父子也。人之情性莫先于父母，皆见爱而未必治也^④,虽厚爱矣，奚遽不乱？今先王之爱民，不过父母之爱子，子未必不乱也，则民奚遽治哉？且夫以法行刑，而君为之流涕，此以效仁，非以为治也。夫垂泣不欲刑者，仁也；然而不可不刑者，法也。先王胜其法，不听其泣，则仁之不可以为治亦明矣。
且民者固服于势，寡能怀于义。仲尼^⑤,天下圣人也，修行明道以游海内，海内说其仁、美其义而为服役者七十人^⑥。盖贵仁者寡，能义者难也。故以天下之大，而为服役者七十人，而仁义者一人。鲁哀公^⑦,下主也，南面君国^⑧,境内之民莫敢不臣。民者固服于势，势诚易以服人，故仲尼反为臣而哀公顾为君。仲尼非怀其义，服其势也。故以义则仲尼不服于哀公，乘势则哀公臣仲尼。今学者之说人主也，不乘必胜之势，而务行仁义则可以王，是求人主之必及仲尼，而以世之凡民皆如列徒，此必不得之数也^⑨。

〔注释〕　① 辔(pèi): 缰绳。策： 马鞭子。駻(hàn)马： 烈马。　② 知： 同“智”。 ③ 司寇： 古代掌管刑狱的高级官吏。　④ 见： 同“现”,表现。　⑤ 仲尼： 孔子名丘，字仲尼。　⑥ 说： 同“悦”。　⑦ 鲁哀公： 名蒋，春秋末期鲁国国君。 ⑧ 南面： 古代国君临朝时南向而立，表示尊贵。　⑨ 数(shù): 术，方法。

今有不才之子，父母怒之弗为改^①,乡人谯之弗为动^②,师长教之弗为变。夫以父母之爱、乡人之行、师长之智，三美加焉^③,而终不动，其胫毛不改。州部之吏^④,操官兵，推公法，而求索奸人，然后恐惧，变其节，易其行矣。故父母之爱不足以教子，必待州部之严刑者，民固骄于爱、听于威矣。故十仞之城^⑤,楼季弗能逾者^⑥,峭也；千仞之山，跛牂易牧者，夷也。故明王峭其法而严其刑也。布帛寻常^⑦,庸人不释；铄金百溢^⑧,盗跖不掇^⑨。不必害，则不释寻常；必害手，则不掇百溢。故明主必其诛也。是以赏莫如厚而信，使民利之；罚莫如重而必，使民畏之；法莫如一而固，使民知之。故主施赏不迁，行诛无赦，誉辅其赏，毁随其罚，则贤、不肖俱尽其力矣。
今则不然。以其有功也爵之，而卑其士官也；以其耕作也赏之，而少其家业也；以其不收也外之，而高其轻世也；以其犯禁也罪之，而多其有勇也。毁誉、赏罚之所加者，相与悖缪也^⑩,故法禁坏而民愈乱。今兄弟被侵，必攻者，廉也；知友被辱，随仇者，贞也。廉贞之行成，而君上之法犯矣。人主尊贞廉之行，而忘犯禁之罪，故民程于勇^⑪,而吏不能胜也。不事力而衣食，则谓之能；不战功而尊，则谓之贤。贤能之行成，而兵弱而地荒矣。人主说贤能之行，而忘兵弱地荒之祸，则私行立而公利灭矣。

〔注释〕　① 弗： 通“不”,下同。　② 乡人： 同一乡的人。谯(qiào): 通“诮”,责骂。　③ 三美： 指“父母之爱、乡人之行、师长之智”。　④ 州部： 当时的一种地方基层行政机关。　⑤ 仞(rèn): 古代的高度计算单位，八尺为一仞。　⑥ 楼季： 战国初期魏文侯的弟弟，善于攀登跳跃。　⑦ 帛： 丝织品的总称。寻常： 古代长度计算单位，八尺为一寻，两寻为常。　⑧ 铄(shuò): 熔化。溢： 通“镒”,黄金的重量单位。一镒为二十两，一说为二十四两。　⑨ 跖(zhí): 春秋末期的著名强盗，被称为盗跖。　⑩ 缪： 通“谬”。　⑪ 程： 通“逞”,炫耀。

儒以文乱法^①,侠以武犯禁^②,而人主兼礼之，此所以乱也。夫离法者罪^③,而诸先生以文学取；犯禁者诛，而群侠以私剑养^④。故法之所非，君之所取；吏之所诛，上之所养也。法、趣、上、下^⑤,四相反也，而无所定，虽有十黄帝不能治也^⑥。故行仁义者非所誉，誉之则害功；文学者非所用，用之则乱法。楚之有直躬^⑦,其父窃羊，而谒之吏。令尹曰^⑧:“杀之！”以为直于君而曲于父，报而罪之。以是观之，夫君之直臣，父之暴子也。鲁人从君战，三战三北。仲尼问其故，对曰：“吾有老父，身死莫之养也。”仲尼以为孝，举而上之。以是观之，夫父之孝子，君之背臣也。故令尹诛而楚奸不上闻，仲尼赏而鲁民易降北。上下之利，若是其异也，而人主兼举匹夫之行，而求致社稷之福^⑨,必不几矣^⑩。
古者苍颉之作书也^⑪,自环者谓之私，背私谓之公，公私之相背也，乃苍颉固以知之矣^⑫。今以为同利者，不察之患也。然则为匹夫计者，莫如修行义而习文学^⑬。行义修则见信，见信则受事；文学习则为明师，为明师则显荣： 此匹夫之美也。然则无功而受事，无爵而显荣，为有政如此，则国必乱，主必危矣。故不相容之事，不两立也。斩敌者受赏，而高慈惠之行；拔城者受爵禄，而信廉爱之说；坚甲厉兵以备难^⑭,而美荐绅之饰^⑮;富国以农，距敌恃卒^⑯,而贵文学之士；废敬上畏法之民，而养游侠私剑之属。举行如此，治强不可得也。国平养儒侠，难至用介士，所利非所用，所用非所利。是故服事者简其业，而游学者日众，是世之所以乱也。

〔注释〕　① 文： 文学，指诗书礼乐之类。　② 侠： 游侠，即带剑者，指行凶逞勇的侠客。　③ 离： 通“罹”(lí),触犯。　④ 私剑： 不遵守国家法令而仗剑行凶。　⑤ 趣： 通“取”。　⑥ 黄帝： 即轩辕氏，传说中我国原始社会最早的部落联盟首领。　⑦ 楚： 诸侯国名，范围包括今湖北全部和河南、陕西、湖南、江西、安徽等的部分地区。直躬： 人名，据说他因正直而得名。　⑧ 令尹： 楚国最高官职，相当于其他诸侯国的相。 ⑨ 社稷： 土地神和谷神，象征国家。　⑩ 几： 通“冀”,希望。　⑪ 苍颉(jié): 一作仓颉，传说为黄帝时的史官，汉字的创造者。　⑫ 以： 通“已”,已经。　⑬ 行义： 通“行谊”,品德。　⑭ 厉兵： 把武器磨锋利。厉，通“砺”。　⑮ 荐绅： 古时官吏上朝时把手版插在衣带间。这里指穿着宽袍大袖。荐，通“搢”,插。绅，宽的衣带。　⑯ 距： 通“拒”,抵御。

且世之所谓贤者，贞信之行也；所谓智者，微妙之言也^①。微妙之言，上智之所难知也。今为众人法，而以上智之所难知，则民无从识之矣。故糟糠不饱者不务粱肉^②,短褐不完者不待文绣^③。夫治世之事，急者不得，则缓者非所务也。今所治之政，民间之事，夫妇所明知者不用，而慕上知之论^④,则其于治反矣。故微妙之言，非民务也。若夫贤贞信之行者，必将贵不欺之士；不欺之士者，亦无不欺之术也。布衣相与交，无富厚以相利，无威势以相惧也，故求不欺之士。今人主处制人之势，有一国之厚，重赏严诛，得操其柄，以修明术之所烛，虽有田常、子罕之臣^⑤,不敢欺也，奚待于不欺之士？今贞信之士不盈于十，而境内之官以百数，必任贞信之士，则人不足官。人不足官，则治者寡而乱者众矣。故明主之道，一法而不求智，固术而不慕信，故法不败，群官无奸诈矣。

〔注释〕　① 微妙之言： 深奥玄妙的言辞。　② 粱肉： 泛指精美的饭食。粱，品种好的小米。　③ 短褐： 粗布短衣。褐，粗布衣服。文绣： 有刺绣的华丽服装。　④ 知： 同“智”。　⑤ 田常： 即田成子，又称陈恒、陈成子，春秋末期齐国执政的卿。子罕： 即皇喜，战国中期任宋国的司城。

今人主之于言也，说其辩而不求其当焉^①,其用于行也，美其声而不责其功。是以天下之众，其谈言者务为辨而不周于用^②,故举先王言仁义者盈廷，而政不免于乱；行身者竞于为高而不合于功，故智士退处岩穴，归禄不受，而兵不免于弱。兵不免于弱，政不免于乱，此其故何也？民之所誉，上之所礼，乱国之术也。今境内之民皆言治，藏商、管之法者家有之^③,而国愈贫，言耕者众，执耒者寡也；境内皆言兵，藏孙、吴之书者家有之^④,而兵愈弱，言战者多，被甲者少也^⑤。故明主用其力，不听其言；赏其功，必禁无用。故民尽死力以从其上。夫耕之用力也劳，而民为之者，曰： 可得以富也。战之为事也危，而民为之者，曰： 可得以贵也。今修文学，习言谈，则无耕之劳而有富之实，无战之危而有贵之尊，则人孰不为也？是以百人事智而一人用力。事智者众，则法败；用力者寡，则国贫： 此世之所以乱也。
故明主之国，无书简之文^⑥,以法为教；无先王之语，以吏为师；无私剑之捍^⑦,以斩首为勇。是境内之民，其言谈者必轨于法，动作者归之于功，为勇者尽之于军。是故无事则国富，有事则兵强，此之谓王资。既畜王资而承敌国之舋^⑧,超五帝侔三王者^⑨,必此法也。

〔注释〕　① 说： 同“悦”。当(dàng): 适当，恰当。　② 谈言者： 指长于辞令的人。辨： 通“辩”。　③ 商、管： 指商鞅和管仲。　④ 孙、吴： 指孙武和吴起。　⑤ 被甲： 指当兵。被，通“披”。　⑥ 书简： 即书籍。古代把字写在竹简上，所以称“书简”。 ⑦ 捍： 通“悍”,强悍。　⑧ 舋(xìn): 同“衅”,缝隙，引申为弱点。　⑨ 五帝： 一般指古史传说中的黄帝、颛顼(zhuān xū)、帝喾(kù)、尧、舜。三王： 指夏禹、商汤和周文王、武王等夏、商、周三代的开国君主。

今则不然，士民纵恣于内^①,言谈者为势于外^②,外内称恶，以待强敌，不亦殆乎！故群臣之言外事者，非有分于从衡之党^③,则有仇雠之忠^④,而借力于国也。从者，合众弱以攻一强也；而衡者，事一强以攻众弱也： 皆非所以持国也。今人臣之言衡者，皆曰：“不事大，则遇敌受祸矣。”事大未必有实，则举图而委，效玺而请兵矣^⑤。献图则地削，效玺则名卑，地削则国削，名卑则政乱矣。事大为衡，未见其利也，而亡地乱政矣。人臣之言从者，皆曰：“不救小而伐大，则失天下，失天下则国危，国危而主卑。”救小未必有实，则起兵而敌大矣。救小未必能存，而敌大未必不有疏，有疏则为强国制矣。出兵则军败，退守则城拔。救小为从，未见其利，而亡地败军矣。是故事强，则以外权士官于内；救小，则以内重求利于外。国利未立，封土厚禄至矣；主上虽卑，人臣尊矣；国地虽削，私家富矣。事成，则以权长重；事败，则以富退处。人主之于其听说于其臣，事未成则爵禄已尊矣；事败而弗诛，则游说之士孰不为用矰缴之说而侥幸其后^⑥?故破国亡主以听言谈者之浮说。此其故何也？是人君不明乎公私之利，不察当否之言，而诛罚不必其后也。皆曰：“外事，大可以王，小可以安。”夫王者，能攻人者也；而安，则不可攻也。强，则能攻人者也；治，则不可攻也。治强不可责于外，内政之有也。今不行法术于内，而事智于外，则不至于治强矣。

〔注释〕　① 士民： 这里主要指儒生、游侠。　② 言谈者： 指在各诸侯国之间游说的纵横家。　③ 从衡： 即纵横，指合纵、连横。　④ 雠： 通“仇”。忠： 通“衷”,心思。 ⑤ 效玺： 指献出君主的印章，这是取消独立地位臣服他国的表示。玺，君主的印章。 ⑥ 矰缴(zēng zhuó)之说： 比喻用来猎取功名富贵的花言巧语。矰缴，用来射鸟的带细绳的箭，射出后，箭能收回。

鄙谚曰：“长袖善舞，多钱善贾。”此言多资之易为工也^①。故治强易为谋，弱乱难为计。故用于秦者^②,十变而谋希失^③,用于燕者^④,一变而计希得。非用于秦者必智，用于燕者必愚也，盖治乱之资异也。故周去秦为从^⑤,期年而举^⑥;卫离魏为衡^⑦,半岁而亡。是周灭于从，卫亡于衡也。使周、卫缓其从衡之计，而严其境内之治，明其法禁，必其赏罚，尽其地力以多其积，致其民死以坚其城守，天下得其地则其利少，攻其国则其伤大，万乘之国莫敢自顿于坚城之下，而使强敌裁其弊也，此必不亡之术也。舍必不亡之术而道必灭之事，治国者之过也。智困于外而政乱于内，则亡不可振也。
民之故计^⑧,皆就安利如辟危穷^⑨。今为之攻战，进则死于敌，退则死于诛，则危矣。弃私家之事而必汗马之劳^⑩,家困而上弗论，则穷矣。穷危之所在也，民安得勿避？故事私门而完解舍^⑪,解舍完则远战，远战则安。行货赂而袭当涂者则求得^⑫,求得则私安，私安则利之所在，安得勿就？是以公民少而私人众矣。
夫明王治国之政，使其商工游食之民少而名卑，以寡趣本务而趋末作^⑬。今世近习之请行，则官爵可买；官爵可买，则商工不卑也矣。奸财货贾得用于市，则商人不少矣。聚敛倍农而致尊过耕战之士，则耿介之士寡而商贾之民多矣。

〔注释〕　① 工： 通“功”。　② 秦： 诸侯国名，范围包括今陕西大部、甘肃东南部和四川、河南的部分地区。　③ 希： 同“稀”,很少。　④ 燕(yān): 诸侯国名，范围包括今河北北部、中部和山西、辽宁等的部分地区。燕在当时七国中力量较弱。　⑤ 周去秦为从： 前256年，西周君背离秦国，参加了赵、魏、楚对秦的战争，结果失败，被秦国吞并。　⑥ 期(jī)年： 一周年。　⑦ 卫离魏为衡： 指卫与秦连衡而灭亡的事。　⑧ 故： 通“正”。　⑨ 辟： 通“避”。　⑩ 汗马之劳： 指战争的劳苦。汗马，战马弃走而出汗。　⑪ 私门： 指权门豪族。解舍： 官署房屋。解，通“廨”。一说解舍即免除兵役和徭役。　⑫ 涂： 通“途”。　⑬ 趣： 通“趋”。

是故乱国之俗： 其学者，则称先王之道以籍仁义^①,盛容服而饰辩说，以疑当世之法，而贰人主之心。其言谈者，为设诈称^②,借于外力，以成其私，而遗社稷之利。其带剑者，聚徒属，立节操，以显其名，而犯五官之禁^③。其患御者，积于私门，尽货赂，而用重人之谒，退汗马之劳。其商工之民，修治苦窳之器，聚弗靡之财^④,蓄积待时，而侔农夫之利^⑤。此五者，邦之蠹也。人主不除此五蠹之民，不养耿介之士，则海内虽有破亡之国，削灭之朝，亦勿怪矣。

〔注释〕　① 籍： 通“藉”,依托，凭借。　② 为： 通“伪”,虚假。　③ 五官之禁： 泛指国家的法令。　④ 弗： 通“费”。　⑤ 侔(móu): 谋取。

【鉴赏】　“五蠹”,即五种危害社会的蛀虫。在这篇文章中，韩非子把学者(儒家)、言谈者(纵横家)、带剑者(游侠刺客)、患御者(逃避兵役的人)、商工之民(商人手工业者)这五种人比喻为五种危害国家的蛀虫。
韩非子的理由是，那些学者称颂所谓先王之道，凭借仁义进行说教，讲究服饰仪表而注意言语修饰，以扰乱国家的法治和君主依法治国的决心；那些纵横辩谈者制造谎言，借助外国的力量，谋求他们的私利，把国家的利益抛在一边；那些游侠剑客聚集党徒，标榜气节，宣扬名声，而触犯国家的禁令；那些逃避兵役的人，聚集在权贵门下，行贿请托，躲避战争的劳苦；那些商人和手工业者则制造粗劣的器物，囤积居奇牟取暴利。韩非子认为，君主如果不除掉这五类“蛀虫”,而供养那些光明正大的人，就会削弱朝廷，覆灭国家。
具体来说，例如那些学者，主要当时的儒家和墨家，他们每天都说尧舜是如何的仁爱，要君主也像尧舜那样爱民如子，以为只有这样才能把天下治理好。韩非子认为，听信儒墨学者的话，是根本不可能治理好国家的，就是他们所说的行仁义的先王，“在行刑官行刑时，因此而停止奏乐；听到死刑判决时，因此而为之流泪”,这也是十分可笑的。因为先王“停止奏乐”、“为之流泪”,最后还得要执行判决，怜悯和眼泪治不好国家；治理国家一要靠法治，二要靠权势。没有法治，盗贼遍地；实行法治，成千上万两的黄金，盗跖也不敢去取。没有权威，就算圣人孔子也只有七十个门徒愿为他效力，更不用说当时的君主——如孔子所在的鲁国的君主鲁哀公；而哀公却可以使包括孔子在内的所有鲁国人俯首称臣。
又例如那些言谈者，即战国时期的纵横术士，他们一会儿主张合纵，联合众多弱国去攻打一个强国；一会儿又主张连横，侍奉一个强国去攻打众多弱小国家。主张合纵的大臣们说：“不救援小国而攻打大国，就会失去天下各国的信任，失去天下各国的信任，国家就危险了，而君主的地位也就降低了。”主张连横的大臣们则说：“不侍奉大国，遇到强敌就会受到祸害。”但韩非子认为，如果实行连横去侍奉强国，不管是否能得到实际好处，都必须先奉上本国的地图、盖上国家的印章，以便必要时强国来援助。这样却先出让了国家的土地，降低了君主的名声，搞乱了国内的政治。如果实行合纵去救助小国而攻打大国，在没有什么实际好处之前就得罪了大国，一旦有疏失就会损兵失地，而主张合纵的人则会获得封地和厚禄。所以说，这些言谈之士就是国家的蛀虫。
也许你会说，韩非子把花言巧语的纵横家和无视国法的游侠之士斥之“蛀虫”,虽不免绝对，但可能还有些道理；但他把“学者”、“商工之民”也都比作“蛀虫”,那就未免太过分了。因为一个健全的社会也许可以不要纵横家与带剑的侠客，但绝对少不了 “学者”与“商工之民”,你总不能连社会分工也取消掉吧？
韩非子并不这样认为。他也并未否认学者们的仁义学说、商工之民的生产和交易的存在的必要，他甚至还不否认言谈者言语的巧妙。他之所以要把学者、言谈者、带剑者、患御者、商工之民斥之为“五蠹”,其理由概括起来实际只有两个方面： 一是历史的变迁，二是现实的法治。
从历史的变迁来看，他把历史分为“上古”、“中古”、“当今”三个阶段：“上古竞于道德，中古逐于智力，当今争气力”。在“上古”时代讲仁义肯定合适，但在“当今”谈仁义则是“蛀虫”;在“中古”你巧言善辩，发明奇器或投机取巧、囤积居奇也是可以的，但如果在“当今”仍这样做则是“蛀虫”。
从现实的“法治”来看，“法治”讲的就是有功受赏，有过受罚，杀敌授爵，降敌严诛。这是毫不含糊的。在韩非子所处的战国后期，兼并战争异常激烈，不是你吞并他人，就是被他人所吞并。韩非子那一切唯功利是图的观点，虽然每个人心中都不大喜欢，却也是那个时代无可奈何而又最切实可行的方案。
当然，我们这里也无意于为韩非子开脱，韩非子在维护封建君主的利益、为了封建君主富国强兵太过卖力，儒、墨的仁义学说固然不合时用，但也没有必要骂他们为蛀虫；“商工之民”或许不如耕战之士那么为当时社会所急需，但没有他们，吃的用的谁制造和贩运？人总不能光着身子去茹毛饮血吧？早在韩非子之前孟子就曾批评过农家许行“种粟而后食”、“自织而后衣”主张的不可行，因为“百工之事，固不可耕且为也”(《孟子·滕文公上》)。社会分工是必须的，不能抹杀脑力劳动与体力劳动的差别：“有劳力者，有劳心者。”韩非子在孟子之后，不能吸收孟子学说中的合理成分，而却还在一味地骂儒家的仁义学说为“蛀虫”,这不仅不能降低仁义学说的价值，反而更暴露了他自己的狭隘与偏激。