中国石窟之最

莫高窟，俗称千佛洞，位于敦煌县城东南25公里处的鸣沙山东麓。莫高窟开凿于四世纪至十四世纪之间，至今还完好地保存着从北魏到元各代四百九十二个洞窟，共计塑像二千四百一十五身，壁画45000余平方米，是我国最大的古典艺术宝库。它形象生动地反映了中古时期人民的宗教和社会生活，特别是在艺术创造上，显示了历代劳动人民非凡的智慧和杰出的成就。
万般光彩
莫高窟是一座绚丽多彩的建筑、绘画、雕塑的综合艺术之宫，是中国现存规模最大、内容最丰富的石窟艺术宝库。
石窟的形制有三种。一为僧房群形式。主室纵长，后壁开一大圆券龛，内塑佛像。南北两壁各开四个方形小禅室，每个禅室1米见方，仅能容一僧在内修行，这种式样又称毗诃罗式，仅新疆和敦煌有。另一种是中心柱式。主室后部建中心塔柱，塔柱前边凿成人字披屋顶的形式。这种形式始于西域的克孜尔石窟，但仿木结构的人字形屋顶和南北两侧的阙形龛，则属敦煌石窟所特有。第三种是平面方形的复斗状顶洞窟。后壁凿有较大的佛龛，窟顶从四壁顶部向上斜收，形成方形的藻井，顶心和四坡布满壁画。窟最大的高40余米，宽30米，小的却不过1尺。窟外原有殿宇，木结构的走廊与栈道相连。
莫高窟的造像均为泥质彩塑，这是因为鸣沙山石质较脆，不宜雕刻。塑像以位居莫高窟中心的弥勒佛最大，高33米，而小的仅10厘米。佛像分为单身像和群像。佛像居中，两侧弟子、菩萨、天王、力士侍立一旁；少则三尊，多达十一尊。莫高窟的一大特色是窟中雕塑和壁画融为一体，例如佛、菩萨、弟子、天王用泥塑，天龙八部和飞天龙女等则以壁画表现；或者菩萨用泥塑，顶上圆光、身上飘带则以壁画代替。壁画分为佛像画、佛经故事画、民间神怪画、经变画、佛教史迹画、供养人像、装饰图案七大类，内容以佛本生故事、佛传故事和经变故事为主。本生故事指佛出世前五百年间各种积善行事的故事；佛传故事指佛出世后直到成道的各种故事；经变即图解佛经的教义和故事，用绘画即为经变画，用文学则谓“变文”。

甘肃敦煌莫高窟

莫高窟还是一座文物宝库。十七洞即著名的藏经洞，出土经卷、文书、织绣、画像等共达五万多件。写本中除大量佛经、道经、儒家经典外，还有史籍、诗赋、小说、民间文学、地志、户籍、帐册及其它，包括了从晋到宋十个朝代的文物图书。
敦煌石窟所藏图书文物及石窟艺术引起了中外学者的极大兴趣，逐渐形成了一门新的学科——敦煌学。1943年3月，在敦煌成立了敦煌艺术研究所，进行修复、保管和研究工作，由著名艺术大师常书鸿主持。五十年代后，改为敦煌文物研究所。
千年兴衰
莫高窟从前秦开凿，到元代终止兴造，经历了整整一千年。
据唐武周圣历元年(698)李怀让重修莫高窟佛龛碑所记，前秦建元二年(366)乐僔和尚最早在鸣沙山开凿洞窟。
相传，云游四方的乐僔和尚行至敦煌的三危山下，突然，眼前的三危山上出现万道金光，山岩上仿佛坐着一排排佛像。他断定此为神佛显圣，便召募工匠在三危山对面的鸣沙山开凿了一个石窟。据说因洞窟凿在沙漠中最高的地方，起名为漠高窟，后来叫成了莫高窟。
乐僔当年所见的金光千佛并不奇怪：对面的三危山为玉门系老年期之山，山上寸草不生，岩石呈黯红色，且含有矿物质，故夕阳反射，常灿烂作金光。乐僔凿窟之后，不久又有法良禅师在乐僔的窟旁开凿了第二个石窟。此后，石窟渐多。
自北魏开始，莫高窟的开凿兴造一直呈上升趋势。到了唐初武则天时，已有窟室一千余龛，因此莫高窟又被称为“千佛洞”。从北魏、西魏到北周，是莫高窟彩塑艺术发展的早期。塑像有主体性圆雕，也有附属性影雕。圆雕通常是佛和胁侍菩萨；附属性影雕一般在中心塔四面，有飞天、供养菩萨、千佛，以及龛楣上的交龙、羽人，龛柱上的龙头凤首等。北魏孝文帝太和改制前，塑像体态丰满健壮，造型厚重，手法简朴。太和改制后，中原汉式衣冠流行到北方，南方的“秀骨清像”风格也传到敦煌，西域的菩萨变成了南朝士大夫的形象，塑像从总体上表现出清秀潇洒的风貌。
短命的隋王朝在莫高窟开了不少的石窟，至今仍存九十五座。隋文帝崇信佛教，他在开皇年间(581—600),曾遣使到莫高窟来兴造佛窟，现在还可在隋代所开的窟中找到开皇年号的发愿文。
隋唐极盛期是莫高窟彩塑艺术发展的第二个时期。大唐帝国经营西域，带来了莫高窟的空前辉煌。莫高窟遗存的洞窟，也以唐代为最多，计二百一十三窟，几乎占全数的二分之一。而且在洞窟规模、艺术成就上，也是前无古人，后无来者。
隋唐的洞窟大多为覆斗式，一般在正面大龛列置以佛为中心的群像，佛两侧是弟子迦叶和阿难、观音菩萨和大势至、南北天王和金刚力士，成为定制。观音像在唐代彩塑中占有重要地位，不仅数量多，制作也精致，隋唐的观音像逐渐由早期的男相变为女相，体态丰满，肌肤细腻，双手纤巧，腰系锦裙，女性化特征明显。但为了不违反佛国人物“无性”之说，又在观音唇上画上两撇蝌蚪形的胡须。总体上看，唐代塑像都有“人物丰浓，肌胜于骨”的特征；造型以现实人物为蓝本，又适当夸张，从而塑造丰富有生活气息的宗教人物群像。

甘肃敦煌莫高窟飞天壁画(摹本)

唐天宝十四年(755)“安史之乱”爆发，大唐帝国由盛而衰，莫高窟也随之昔日繁荣不再。
其后，吐蕃、西夏也在莫高窟开凿了一些石窟，但都规模不大。后来由于佛教势力渐衰，以及随着海路交通的开辟，使敦煌失去了往昔作为国际交通孔道和贸易枢纽的地位，莫高窟也就渐渐冷落。特别是明代修筑嘉峪关后，放弃敦煌，退守关内，莫高窟逐渐被风沙埋没，被人遗忘。明、清时，只有一些和尚、道士在附近的下寺临时居住。
莫高窟在无声无息中度过了好几百年。直到1900年，莫高窟才蜚声中外。
近代悲剧
清光绪二十六年(1900),一次偶然的巨大发现——石室藏书，使莫高窟重为全世界所瞩目。这是其幸运，也是其厄运。因为自它为人所知之时起，西方文化窃贼的魔爪也伸了进来。
相传清道光初年，有个原籍湖北麻城的庄稼汉，生活无着，逃到甘肃当兵，后来来到敦煌当了道士。1900年5月26日，他为了改善所住的洞窟，雇人开始清除莫高窟北端七佛殿下第十六号石窟甬道的积沙。积沙被清除后，墙壁因失去了这些积沙的支撑力量，以致裂开一道缝。王道士担心墙壁倒塌，便随手用烟袋锅敲了几下裂缝处，听出墙内像是空的，他便打开了这面墙壁，发现了一间略带长方形的复室，著名的“藏经洞”就这样重见天日。
这间复室，可能是唐宋间莫高窟僧人的储藏室。从壁画与室中藏品的年代推断，很可能是十一世纪初西夏人征服敦煌之前，莫高窟僧人准备逃难时将其堵死，并加上一层墙壁伪装起来。后来大概由于战事不断，他们再也没能返回，使这间复室幽闭了九百年之久。
藏经洞内的文物都是稀世珍品，无价之宝。可是愚昧的王道士并不识货，连清政府的官员们也一样无知。光绪二十八年，甘肃学政叶昌炽建议将文物运往甘肃省城保管，但布政使衙门估算要花五六千两银子的运费，觉得实在不值，使只发一纸公文给敦煌县知事汪宗瀚，叫王道士妥为封存。因此，这批文物的命运就操纵在糊涂无知的王道士之手了。
王道士总想碰到个识货人，便携一箱经卷到酒泉，送给安肃道的道台廷标，有个比利时人又从廷标手里将部分经卷带到新疆。这样，敦煌发现古物的消息就传开了。一些外国人闻风而至。他们深知其价值连城。光绪二十三年(1907),第一个敦煌盗宝者斯坦因来到莫高窟。
斯坦因为匈牙利人，后来加入大英帝国的印度考古学调查所。斯坦因欺骗王道士说，自己是唐僧的徒弟，莫高窟的藏经是唐僧所藏，他从印度来敦煌，是为了取走师傅唐僧的藏经。并以十四块马蹄银“布施”王道士，掠走二十四大箱古写本、五大箱绘画和丝织刺绣。他把这些文物运到伦敦后，又是写文章，又是办展览。经斯坦因的大肆宣扬，敦煌藏经洞的发现便轰动了世界。斯坦因在敦煌盗宝的成功，使他获得英国政府的金质奖章和封爵，并且成为世界考古学界的名人。
接踵而来的是法国人伯希和，他和其助手奴奈特于1908年7月来到莫高窟，盗窃了六千五百卷文物，还把洞窟编号摄影。伯希和把文物运到北京，举办展览后运到巴黎。
第三批盗宝者为吉川小一郎和橘瑞超率领的日本大谷光瑞探险队，于1910年10月来到敦煌，搜劫走四五百卷写经和精美塑像两尊。
1914年，斯坦因再次来到敦煌盗去五大箱六百多卷经文。还有美国的华尔纳，1924年到达敦煌，见藏经洞的珍宝被劫得所剩无几，竟然用特制的化学胶布粘走壁画二十六块，偷走精美的彩塑一身。
现在，敦煌文化创造者故土的敦煌学研究者们只能到西方搜寻原始材料，这是近代西方列强侵略中国造成的一起文化悲剧。
庞大家族
莫高窟周围还有很多石窟，共同组成敦煌莫高窟艺术系统这一庞大家族。榆林窟即是其中之一。
榆林窟位于甘肃安西县城南75公里处，又名万佛峡。因洞窟开凿在榆林河谷东西两岸的峭壁上，故名。从洞窟形式、表现内容和艺术风格来看，与莫高窟十分接近。其始建年代不可考，隋唐以前即已开凿，从唐至清各代均有开凿、增修。现存有完整壁画的洞窟四十一个，其中东崖三十窟，西崖十一窟。保存有彩塑像一百余身，壁画1000余平方米。
榆林窟的彩塑不乏佳作，如第三窟的十八罗汉和第六窟高22米的释迦牟尼佛像；但窟内的壁画更具光彩，这里是一座仅次于敦煌莫高窟的壁画艺术宝库。榆林窟壁画内容丰富，有佛教人物和故事、花卉禽兽、供养人、装饰图案，甚至还有外国人的生活片断。第二十五窟的盛唐壁画，堪称绝世珍品，该窟分前后两室，内室北壁的“弥勒净土变”,画家以高度概括的构图技巧，把弥勒佛说法和圣众围绕、虔诚静听、领悟妙理的场面表现得栩栩如生，人物性格、神情鲜明形象。艺术家协调严密的组织结构和纯熟精湛的表现技法，令人叫绝。在西夏洞窟中有三处唐僧取经图，是我国迄今发现的年代最早的唐僧取经壁画。壁画中只有唐僧、孙行者和白马，无猪八戒和沙僧。这些壁画为研究《西游记》的形成提供了可贵的历史资料。