在古代，“丈人”有多种含义。一是对老人的尊称，如《论语·微子》中说：“子路从而后，遇丈人，以杖荷蓧。”也称家长主人为“丈人”，如《史记·刺客列传》中说：“家丈人召使前击筑。”亦有称祖父为“丈人”的，如北齐·颜之推《颜氏家训·书证》中说：“丈人亦长老之目，今世俗犹呼其祖考为先亡丈人。”据汉朝王充《论衡》记载，当时“丈人”还可用于称妇女，如“尊公妪为丈”。再次，古代女子称其夫也可以叫丈人，如古乐府《妇病行》：“妇病连年累岁，传呼丈人前一言。”晋代陈寿《三国志·蜀志·先主传》里提到：“献帝舅车骑将军董承”，董承是献帝刘协的表叔，亲上做亲，女儿给刘协做了“贵人”。南朝宋人裴松之注释上边这句话时写道：“(董承)于献帝为丈人，盖古无丈人之名，故谓之舅也。”这是称岳父为“丈人”的最早记载。唐·柳宗元有篇《祭杨凭詹事文》写道：“年月，子婿谨以清酌庶羞之奠，昭祭于丈人之灵。”宋朝人所著的《猗觉寮杂记》和《鸡肋编》都据此认为岳父称“丈人”始于唐，误。
以后由于词义范围的缩小，“丈人”专指岳父，如今普遍称呼为“岳父”而很少称“丈人”了。