马援失计兵败壶头山

东汉建武年间，武威将军刘尚出击武陵五溪蛮夷，深入蛮地，全军覆没。信息侯、伏波将军马援请求率军征伐，当时马援已有六十二岁，光武帝见他年迈，不许。马援一再请求，说：“臣尚能披甲上马。”光武帝为其决心感动，于是决定由他率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等率十二郡所募兵士及缓刑的犯人四万余人，征五溪，时在建武二十三年(47)。当大军走到临乡的时候，恰巧碰上了五溪兵马。双方经过一场激战，五溪兵大败而回。马援要乘胜追击，直捣五溪兵马的巢穴，有两条路可以进军：一条经壶头山(今湖南桃源、沅陵县交界处，在沅水岸边),此路距离虽近，但路途艰难，不好行走。副将耿舒主张绕路而行，走充县，主将马援却认为绕路而行对军队不利，既耽误了进击的时间，又消耗了粮草。于是，他未听从副将的计谋，却坚持按自己的意见，率大军向壹头山奔去，路途极为难走，好不容易到了壶头山，只见五溪兵马早已严阵以待，他们居高临下，固守关隘。一见汉军，便像一窝蜂似的冲向汉军队伍。可过一会儿，听见一声哨响，又都踪影不见。就这样反反复复，搞得汉军懵头转向。等他们冲来时，刚想打，却又溜了，等下他们又来了。真是欲战不能，欲罢不得，进退两难，本来一路苦行军，人马已疲乏不堪，再加上时值盛暑，烈日炎炎，而且汉军又不服水土，已有不少兵士中暑死亡。马援也焦急万分，只好把部队分为两股，一股守住大营，一股在山岸上挖洞，好让士兵进洞避暑、休息。其实，他们已进了敌人的伏击圈，再想突围出去，谈何容易。就这样，双方对峙了几个月，汉军粮草消耗殆尽，五溪人又经常前来袭击，士兵个个精神不振，主帅马援也得了重病，没法医治，含恨死于军中。这次汉军征服五溪人的战争以失败而告终。(《后汉书·马援传》)