[越调]天净沙·秋思

马致远

　　枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。

这是马致远散曲中最著名的一支小令，是整个元散曲中负有盛名的写景佳作，曾被誉为“秋思之祖” (周德清《中原音韵·小令定格》)。
它寄调 [天净沙] (又名 “塞上秋”)。这个曲调体段短小，近于诗中的六言绝句，适于写景抒情。其字数定格是： 六、六、六，四、六，共五句、五韵； 头两句宜对仗，也可作三句“鼎足对”。用的是“越调”,其声情，主要是陶写冷笑。
此小令是用一幅“秋郊夕照图”,准确而委婉地描述了秋暮行人的心境。

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作者在这支曲中，用了最精粹凝炼的笔法，借助汉语中九个并列的实词，将九种富有特征的不同景物，设计了近景、中景和远景，巧妙地构成了萧瑟凄清的意境。请看——
深秋傍晚，夕阳斜照着枯藤缠附的老树，在光秃秃的枝条间，还有数只暮归的 “昏鸦”; 远处的一座小桥下流水潺潺，旁边隐约可见几户人家。而在荒郊古道上，一个飘泊天涯的游子 (旅人),正骑着一匹精瘦灰马，在萧瑟的西风中踟蹰而行。
作者在此描绘了这样一幅图景，企图说明点什么呢？也就是我们要研究的这个艺术意境要体现一个怎样的主题？
其实，作者在此曲的题目中就已告诉大家，它是在写 “秋思”。不过，它未言明是什么样的 “秋思”。但在篇末，却明白地点出题旨； 断肠人在天涯。也就是说，它要表现一个漂泊天涯的、极度忧伤的游子的愁思。
“游子愁思” 这样的主题，在古典诗词曲赋中，原是一个常见的古老主题。而这首小令在此也没有特殊的地方，然而，在艺术表达上确有过人的独到之处。下边就让我们一起来探讨这个 “独到之处”。

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它的 “独到之处”,其中最显眼的一点，就是： 选物造景以突出主题的技艺，十分精妙与高超。
大家看到，曲中有三组景物： 第一组是 “枯藤、老树、昏鸦”; 第二组“小桥、流水、人家”; 第三组 “古道、西风、瘦马”。这三组景拥有九个物象，原来都是孤立的、静止的，当然更没有什么思想与感情。但是，经过作者高超艺术手腕的运用，使它们全部都活了起来，而且成为一个富有感情的、深邃的艺术境界的不可或缺的构成因素。
那么，它用了哪些艺术手腕？最基本的是以下两条：
第一，动静相济，而以动制静
三组景物中，各有动景与静景，既动静相济，又以动为其主导。如第一组中的枯藤、老树、同往常一样地静静地生长着，只有当几只暮鸦归树时，才显出这组景物的情调和色彩，使原有枯败的景象更显其败落。第二组的小桥、流水，只有与 “人家” 连在一起时，才显露了生气。第三组的古道、西风，也只有出现了 “瘦马” 之后，才更添其凄清。特别重要的是： 上述三组之间，看似孤立静止、各管各的景物，通过最后按上 “断肠人在天涯” 一句话，立即变成表达游子羁旅之情的典型环境，使全曲的景物和图像统统活了起来，而且极富感情。它的巧妙在于： 作者是着力写景的，但每景寓情； 它是侧面抒情，但情中句句有景。
第二，哀乐对照，以乐显哀
全曲的意境是萧瑟凄苦的。它靠什么来渲染这种气氛呢？主要是用了两组直接表达这种情调的景物，即六个名词，添加感情色彩的形容词 (如枯藤、老树、昏鸦和古道、西风、瘦马) 的办法来勾画图像，烘托氛围。但它也不排斥用相反的景物来达到这个目的。这就是文学上常用的艺术手法： 以丑写美，以乐显哀。比如：
“小桥、流水、人家”,这是一组暖色调景物，给人以恬静舒适之感。在那淌着潺潺流水的小河上，架以一座小桥，桥边的人家，不但房内温暖如春，而屋子内的笑声人语，也溢出墙外。这显然是一股和乐气氛。这样，就向其他两组凄怆情调的景物，形成了一个鲜明的对照，而且还勾起旅人的悠悠“乡思”: 但自己的温暖家庭却在天边，可想而又不可即。这样，就更增添了旅人的凄凉心境。这种用 “乐景” 以表现 “哀情” 的写法，即把两组情调、色彩，两两对立的景物并列一起，却可收到相反相成的艺术效果： 以乐写哀，倍增其哀。正如清初王夫之在自己的 《姜斋诗话》 中所说： “以乐景写哀，以哀景写乐，一倍增其哀乐。” 其实，这正是中国传统诗学的对立面交感、相济、互证的审美原则的一个具体体现。
马致远就是这样自觉不自觉地运用这个审美原则，通过自己的精到巧妙的艺术手腕构成了这支散曲的一个突出的特色： 整体美。