舍身

前面在论功德时已经说过，施舍在印度各宗教中都被当作是典型的善业，佛教自然也不例外。佛教的奇特之处在于，把它推向极端，提出以肉身相舍的观念。早在《本生经》和其它佛经中，已经有摩诃萨埵舍身饲虎的故事。这个故事十分有名，大意是，古代王子摩诃萨埵和他的父亲及两个哥哥外出游玩，在一座竹林里，见到一只母虎和七只刚下生七天的小虎，它们多日无食，已经孱弱不堪。大王子说：“老虎为小虎所累，不能出去觅食，过不几天，迫于饥饿，大概会把小虎吃掉。”随即长叹一声，走开了。二王子说：“这些虎崽不久就要死去，我有什么办法救它们呢？”也长叹一声离去。三王子没有说话，但心中想：“我这个身体不过是千百次转生中的一次，终究是逃不过生老病死的，最后还要败坏掉。与其如此，不如早些捐弃，喂活老虎，倒可以成就大善的事业。”决心下定，他便送走父兄，回到竹林。他脱下衣服，卧于虎前。但虎太虚弱，无力吃他。他又登高下投，希望摔死，却被小神接住，皮肉无伤。最后他只好用竹片割破血管。虎于是舔血食肉，将他吃光。为了这一壮举，大地震动，天坠鲜花。
舍身的习俗随佛教传入中国后，一度风行，尤以六朝时代最盛。梁武帝三次舍身同泰寺即为著例。舍身的名目很多。报恩、弘教、募捐、布施，或者仅为宗教热忱，都能成为缘由。至于方式，也是断臂、割肉、饲兽、烧身皆可。下面就其描述惊心动魄的谈几种。
割肉。这种形式无疑是仿自摩诃萨埵的自割身肉。《续高僧传》有一个故事讲：南北朝的释僧蔼博志经史而以温润知名，常恨世道浊乱，以致进退维谷。梁武帝曾想与他共治天下，但是他躲避起来，遍寻无着。四十五岁那年，他厌身情迫，决定舍身。于是择一吉日，来到一处僻静的山岩下。待随从弟子退去后，他脱掉袈裟，结跏趺坐，取出一把快刀，开始自割身肉。他将割下的肉一条条布在石上，又抽出肠子，挂在树上。腹内的脏器割出摆在身边后，他又把手足头面上的筋肉一一剐下。最后只剩一具骨架时，他才以刀割心，捧在手上，安然而卒。次日众僧徒入山观看时，他犹捧心合掌而坐，面向西方。

禁止舍身碑(浙江普陀山)

施兽。这显然同样是效法前述的饲虎传说。佛教以慈悲为教义，佛僧矢志死后献身飞禽走兽的亦多有戏剧性记载。比如，曾做过隋文帝戒师的法纯，老年病重，自知不救时，便设斋与僧俗众友告别，并嘱弟子将他的身肉施与禽兽。他的弟子依嘱在白鹿原南凿了一个洞龛，把他的遗体放进去。过了几天，大家前往观看，发现他的身肉已被食尽，但骸骨却是丝毫不乱。另有一个故事与此类似：贞观六年，法喜病笃。自知余日无多，他便嘱咐徒众死后将他放到他早已选好的荒野，献给飞禽走兽。但是他死后容颜端庄鲜洁，一如生时，徒弟们不忍让他长途颠簸，遂将他葬入一个洞窟。月余之后，大家前去瞻望，发现他毫无腐坏的样子，神色仍像生人一般。有人撩起他的僧衣，才看到头颈以下悉为枯骨，身肉早被吃掉，他的初愿已经获得满足。
烧身。死后焚尸原是南亚次大陆沿习已久的风俗，发源于这里的各种宗教也都以此为习惯。中国佛僧常仍祖例，亦多有实行火葬的。但烧身生殉则是另一回事。这种举动未尝不可溯源于上述习俗，然而作为虔诚信仰的极端形式，却已脱离惯例，成为宗教热忱的非常表现。像一切宗教行为一样，它也是有理论基础的。《法华经· 药王菩萨本事品》讲到一位众生喜见的菩萨，即后来的药王菩萨。他曾以神力使天降曼陀罗花和旃檀香雨来供养佛。但他觉得这还不够，“我虽以神力供养于佛，不如以身供养”。于是他以一千二百年的工夫服旃檀等香料，饮瞻葡等香油；然后以香油涂身，以天宝衣缠身复灌香油；最后用神通力愿令自身燃烧。其焚身之光，遍照八十亿恒河沙数世界，达一千二百年之久。诸佛因此大为赞叹，称他是真精进，是以真法供养如来，与以各种宝物乃至国城妻子所做的布施相比，更为胜上，为“天下第一之施”。用肉体真身供佛，完成无与伦比的“第一之施”,对于最虔信者是有吸引力的，所以代有效法，以至佛经史传亦多设“遗身”、“亡身”等篇加以表彰。其故事也往往以灵迹显示相附会，渲染得壮烈神奇。比如：
有一个僧人名叫释慧绍，南朝宋时人，出家在临川招提寺。他早怀烧身之志，因此常雇人砍柴担薪，堆积在东山的一间石洞内。渐渐地，柴薪堆到了数丈之高。二十八岁时，他决定焚身。焚身之日，方圆数十里的百姓咸来观看，有的还带着准备施舍的金银珠宝。慧绍先绕佛行香，然后手持蜡烛，点燃柴薪。他自己坐入柴顶预留的龛洞之中，口诵药王菩萨本事品。不久大火燃起，但诵经之声不断。火到他的面颊时，只听他高唱一句“一心”,便再无声息。众人但见一颗斗大的星星自天而降，直人烟中，旋又跃出火堆，腾空而去。大家都说这是天宫将慧绍迎了去。大火三天方熄。再过三天，像他临终前预言的一样，就地生出了一株梧桐。