自心显万法

禅宗特别重视自心的作用，把它当作是世界的本原，提出“自心显万法”的思想。
禅宗创始人慧能虽目不识丁，但对佛教的心性学说深有领悟，且进行了空前的大改革：主张“教外别传”,注重净性，强调自悟。他认为众生本心具备觉悟的智慧(“菩提”),包含有诸佛和佛理，一旦认识本心，就会顿然觉悟，当下解脱。为此，他强调自心的作用，以自心为本体，认为万物都是“心”的显现，客观世界依赖于“心”而存在。
慧能说：“于自性(自心，下同——引者)中，万法皆见(现)”(《敦煌本坛经》),“性含万法是大，万法尽是自性”(同上)。“万法”,即世界万物，都是心的显现，心中包含万物，万物尽在心中。为什么呢？“心量广大，犹如虚空……虚空能含日月星辰、大地山何(河)、一切草木、恶人善人、恶法善法、天堂地狱，尽在空中。世人性空，亦复如是。”(同上)心量如虚空一样广大，能包容万事万物；心体是空寂的，能有产生和包含万物的作用。天地草木、人类社会，乃至天堂地狱，总之世间和出世间的一切都在心中。
慧能又说：“故知一切万法，尽在自心中，何不从于自心顿现真如本姓(性)”(同上)。“本性”,即本心。“真如本性”,即本心是真如本体。一切事物都在自心中，所以要在自心中显现真如本体。同样，只要在自心中显现“万法”的真如本体，也就是佛了：“一切法自在性，名为清净法身。”(同上)“自在性”即“真如”、“法性”,也就是“清净法身”。“法性”、“自心”就是佛身，就是佛。
慧能以为自心是显现一切事物的本体，也是成佛的根据，这种本体论，既是哲学的唯心主义思想，也是宗教的神秘主义理论。