经书与经学

经的本义，据《说文》第十三篇上讲：“经，织从丝也。”所以“经”本来是指织布时直的线。《大戴礼记·易本命》说：“东西为纬，南北为经。”以这个本义引申出有径、道、常、法、理等意思，如段玉裁在《说文注》中说：“织之纵谓之经，必先有经而后有纬，是故三纲、五常、六艺谓天下之常经。”其他人对经也有不同的诠释，重要的有以下几家：
郑玄《孝经注》:“经者，不易之称。”又在《庶人章注》中讲：“经，常也。”
刘熙释《释名典艺》:“经，径也，常典也，如径道无不通，可常用也。”
张华《博物志》:“圣人制作曰经。”
刘勰《文心雕龙·宗经篇》:“经也者，恒久之至道，不刊之鸿教也。”又有：“圣哲彝训曰经。”
《四库全书总目提要·经部叙》:“盖经者非他，即天下之公理而已。”
如果将前人的这些说法加以归纳，一般所说的经就是由圣人阐发的、宇宙人间常驻不变的大法则，也是为人处世、治国持家遵循的大道。
这样看来，某一政治或学术、宗教派别的权威之作即可称经，如墨家称墨子的著作为《墨经》,道家称老子五千言为《道德经》,庄子的书为《南华真经》;基督徒称先知们的书为《圣经》;佛教徒则把权威著作叫佛经……但在中国传统文化中，经往往专指儒家的权威之作。
儒家的权威之作被奉为全社会的经是从西汉开始的。从那时起，凡对经作训诂、义理和阐扬的学问称为经学，研究经的学者就是经学家。经学在学术上取得统治地位后，经典愈来愈庞杂，经学也越来越繁荣。经、经学及其所造就的经学传统成为中华文明的一大特色，对传统思想的演进和历史发展的进程产生了广泛深远的影响。