绍兴师爷的种类及作用

师爷是各级官员聘请来协助自己办事的幕客，他无正式的职位与官品，但影响力很大，他们或出谋划策，参与机要；或起草文告，代拟奏疏；或处理案卷，以行批复；或奉命出使，联络官场等。绍兴师爷依其职务性质，大致可分为刑名师爷(专门负责办理刑事、民事案件)、钱谷师爷(专门办理财政、赋税)、书启师爷(专掌来往书信)、挂号师爷(负责批牍)、征比师爷(负责考核征收田赋)等几种。这其中，刑名师爷地位最高。刑名师爷犹今天的法官，精通《大清律例》,富有办案经验与理论。清代惯例，督抚以下地方官兼理司法，刑名案件办得好坏，直接关系到各级地方行政长官的前程。而地方长官多不懂律例，不会办事，所以不得不倚重于刑名师爷。刑名师爷的意见，就是地方官的意见，自然整个社会舆论也推崇刑名师爷。此外，折奏师爷负责起草上皇帝的奏疏，奏疏写得好坏，也直接关系到幕主的升降，自然也受重视。总之，师爷的地位取决于他对幕主的有用程度。清代，各级衙门都需要这几类师爷，并视事务的多少以确定人数的多寡。即使在最简僻、最小的官署衙门中，也要有一人兼管刑名和钱谷，一人兼管书启、挂号、征比。
绍兴师爷是封建制度的产物。它在清代历史上的作用，基本应予肯定。首先，他们是早期的专业审判官、财政官。封建制度下，地方官兼理司法、财政，但他们本人多不懂行。绍兴师爷是职业性专门人才，他们的职业化，一定程度上弥补了封建政治制度的不足。其次，表现在师爷有一定的人民性。绍兴师爷出身多低微、贫寒，除少数师爷可以获取高官厚禄、有三妻四妾外，其余绝大部分师爷一生浪迹天涯，抛妻别子，生活困苦不堪。碰到什么缓急之事，常常是“空囊羞涩，素手难归”(许思湄《新体广注〈秋水轩尺牍〉》)。于此，绍兴师爷有较多的同情弱者之心。在判案时，他们往往慎操生杀大权。刑名师爷接手案件后，多以仔细、慎重严格要求自己。因为“律文解误，其害乃延及生灵”(《佐治药言》)。在办案过程中，多以宽容为原则，慎操生杀大权，在法律许可的范围内，使许多本应身陷囹圄者重获自由，从而也为自己赢得了一定的社会声誉。又如碰到灾荒，绍兴师爷多主张对百姓竭力安抚，千万不可使百姓挟老携幼，纷纷四出。其三维护了地方治安。绍兴师爷不论是在职的还是退居乡里的，均以地方行政官吏以及地方绅士为后盾，在基层乡镇一级机构中获得了较高层次的权威，成为清封建专制统治的重要补充。他们因精通法律，又成了“民间法官”。乡间、街坊若有房屋、土地、水利、山林、婚姻等纠纷，往往找绍兴师爷仲裁解决，而绍兴师爷也乐意参与裁决。在清代绍兴“吃讲话”的民间习俗中，就有大量绍兴师爷坐“马头桌”,充当民间纠纷的裁判。
当然，绍兴师爷身上也有不少毛病，如有品行不端者，视法律为儿戏者，办案时敷衍了事、推诿责任。甚至私拆刑部公文，更换批文案卷，拖延或涂改案卷，从中渔利。作为封建统治集团的重要组成部分，他们还经常为主子出谋划策，镇压农民起义，镇压革命。有些师爷，为了个人利益，常以作弄人为乐，且报复心较重。(本节参考项文惠《绍兴师爷》等)