神异降生

佛教认为，释迦牟尼在此生之前，已经经历了无数世的艰苦修行，最终成了菩萨，上升到兜率天宫之中。为传播佛法，救度尘世众生，他以神通天眼四处观察，寻找投生此世的最佳机缘。
释迦牟尼本是个真实的历史人物，但在关于他的传说中，掺杂着许多荒诞不经、无稽可考的内容，这是后来他的弟子们及追随者出于各种动机，对他的转胎出世、出家修行、跏趺成道、收徒说法、最后圆寂全过程，或是自圆其说式的杜撰臆造，或如文学创作般的恣意渲染，再加上神秘莫测、如幻如化的宗教氛围烘托，呈现在我们面前的分明是个先知先觉、神通广大、法力无边的神异人物。宗教文化是世界上的一种特殊文化现象，宗教教主的出世被后人涂上了种种神秘的色彩。
据佛教传说，菩萨选择了“具备六十种品德”的迦毗罗卫城净饭王家为投胎地。在春末夏初一个冷暖相宜的正午，他化作高大威猛的“六牙白象”身形，追逐太阳的光芒从右肋进入摩耶夫人腹中。当时摩耶夫人正在午睡，忽梦白象入怀，醒时已是有孕在身。经过十月怀胎，摩耶夫人临盆，这天，迦毗罗卫城三十二种瑞相纷呈，如枯枝发芽，园中花木自然生果，陆地长出车轮大的莲花，地中宝藏破土跃出，满城香气遍布，七宝装饰的宝车在空中自现等等。按当时印度习俗，摩耶夫人须回娘家生产，路行至兰毗尼园一株婆罗多树下休息时，生下一个男孩，取名“悉达多”,即菩萨的投世凡身。据说释迦牟尼一落地便前后左右各行七步，一手指天，一手指地，说：“天上地下，唯我独尊”,然后才变得与普通孩子无异。这一天是农历四月初八。也就在这一天，国中无数男孩诞生，其中一仆人之子名“车匿”的，后来成了悉达多的车夫。国中无数马生驹，其中一驹通体白毛，晶莹似雪，取名“健陟”,后来成了悉达多的坐骑。

《摩耶之梦》(印度阿马拉瓦蒂)

悉达多太子，即释迦牟尼菩萨出生后，其父净饭王非常喜爱。按照当时印度的风俗，凡生子一定要请相师验相，以便确定孩子以后应该从事的事业及其成就。婆罗门仙人阿私陀是迦毗罗卫一带著名的看相先生，据说是言必有中。净饭王立即以重礼聘请，替子看相。结果非常令人吃惊，在这个孩子身上共有一百一十二个特异之处，不同常人。其中三十二处极为清晰，阿私陀称之为“三十二相”。另外八十处虽然细微，仍可辨认，阿私陀称之为“八十种好”。所谓相、好，指的都是身体特征，释迦牟尼身上所特有的，迥异常人的特征有：脚心平满，行立安稳，脚心肉纹现车轮形状，十指纤长，手足柔软，垂手过膝，全身金色，放光十丈，眉间生有白毫，舌根巨大，能左右舔到面部等等。阿私陀仙人据此认为，释迦如果继承王位，必然会成为“转轮圣王”——获得天佑的贤明君主。更可能的是，他会出家修道，精勤不怠，直至悟道成佛，教化人间。果然，三十五年后，释迦在尼禅连河畔的菩提树下觉悟成道了，这是后话。
据史料记载，佛陀在世时，并没有所谓生具异相和菩萨入胎等说法。只是到了公元前四世纪后，部派佛教时期，大众部信徒为了提高佛陀的神性地位展开造神运动时才随之产生，并随着后来大乘佛教菩萨思想的出现而得以确认。因此，无论是生具异相说，还是菩萨入胎说，都是佛教徒艺术创造的结果。在佛教传播和发展过程中，这些神奇的传说增添了宗教的神秘色彩，起到了强化教徒信心的巨大作用。