知难而退

原是军事上的一句术语。指作战时要见机行事，形势不利则应退却。语出《左传·宣公十二年》：“见可而进，知难而退，军之善政也。”

春秋时期，晋、楚两国争霸，不断发动战争。郑国由于本身比较弱小，不得不时而依附楚国，时而又依附晋国。

鲁宣公十二年(前597年)初，郑国依附于晋国。这年春天，楚王亲率大军向郑国进攻，将郑国的都城包围了17天之久，最后郑国实在坚持不住，只得投降了楚国。

晋侯听到楚军进攻郑国的消息，便派荀林父和士会、郤克、先縠(hú)等带领军队前去援郑。刚到黄河，得知楚国已经与郑国订立了盟约。荀林父便准备撤兵回去，士会完全同意，并说：　用兵打仗看到可以取胜时就坚决进攻，明知没有多少胜利的希望就应退回去，这是治军的正确方法。现在楚国正是强盛的时候，还是退兵为好。可是先縠不同意荀林父、士会的意见，单独带领自己手下的一部分军队渡过黄河准备与楚军决战。荀林父无奈，只得催军跟进。结果，晋军被楚军打得大败，损失了很多人马和战车。

后来“知难而退”用来泛指做事应衡量实力，如果困难难以克服就应退却，不能不顾客观实际去冒进，硬做办不到的事情。唐·皇甫湜《答李生第二书》“夫无难而退，谦也；知难而退，宜也，非谦也”即此意。

现在，“知难而退”多指遇到困难而退缩不前，缺乏克服困难的勇气。人们还根据这个意思，反其意而用之，以“知难而进”激励人们不怕困难，迎着困难而上。