活字印刷

中国古代四大发明之一。印刷术发明前，文化传播主要靠手抄的书籍，既效率很低，又容易抄错。后来在印章和石刻的直接启发下，隋代人发明了雕版印刷术。到了宋代，雕版印刷更加发达，具有十分完善的技术能力。宋代的刻书不但数量很多且质量精美考究，至今宋版书还是十分珍贵的版本。雕版印刷比之手工抄写的确方便很多，一次就可印出几千部。但还是较费工，印一页就得刻一块版，印完该页，此版就无用了，造成很大浪费，而且，雕印一部大书，往往需雕印几千块版，花费数年工夫。到了北宋仁宗庆历年间(公元1041—1048年),平民毕升在雕版印刷普及的基础上，通过长期的亲身实践，在世界上首创了活字印刷术。北宋沈括在《梦溪笔谈》中对毕升的活字印刷法有详细的记载。即用胶泥刻字，一字一印，用火烧硬，先备好一块铁板，上面涂有松香、蜡、纸灰等，铁板四周围上一个铁框，在铁框里密密地摆满字印，满一铁框就是一板，然后拿到火上加热，使药熔化，再用一平板从上面把字压平，冷却后就可施墨印刷。为了提高效率，准备两块铁板，交替使用，一板印刷，另一板又在排字。每个单字都有多个印，以备一板里有重复出现的字。这种方法大大节省了雕版费用，缩短了出书时间，既经济又方便，是印刷史上的一次重大革命。在毕升的发明中，已具备了活字印刷术的三个主要步骤：制活字，排版、印刷，是一套较完整的程序。现在仍在广泛使用的铅字排板原理，和最初毕升发明的活字排板方法完全相同。后来元代王祯创制了木活字，还发明了转轮排字架，分韵放字、提高了排字效率。十五世纪后又出现了金属活字。
毕升发明的活字印刷术，是中国人对世界文明的伟大贡献，从此改变了只有极少数人才能读书受教育的状况。为提高全人类的精神文明程度，提供了物质前提。