气象万千皆胜境

圆明园是中国古代园林中最为瑰丽多姿的宫苑园林。它首建于康熙年间，历经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝一百五十多年的建设，形成了惊人的巨大规模。其全盛时期，共有一百多座各种类型的木、石桥梁，园林风景群百余处，楼台殿阁亭榭轩馆廊等建筑面积16万平方米，比故宫还多1万平方米。它不仅继承发展了我国传统的园林建筑艺术，创造性地吸收和借鉴了南北名园的胜景，而且还包括了西洋建筑的特色。园内建筑陈设豪华，并收集了全国罕见的文物、珍宝和图籍。所以当时欧洲的有关文献盛赞它是“万园之园”、“人间天堂”、“一切造园艺术的典范”。从乾隆时留下来的宫廷画家绘制的图样和乾隆亲题诗，可以想见当时圆明园的盛况。
圆明园包括圆明园、长春园、万春园(绮春园)三个主要部分，通称圆明三园，其中圆明园建置最早，规模最大，又是外朝内寝区。
外朝内寝
圆明园正门称大宫门，由此北至九州清宴殿为外朝内寝区。进入大宫门有六部朝房，是清帝住园时中央各衙的办公场所。二宫门内为正大光明殿，是皇帝朝会听政的地方。从雍正到道光历代清帝，长期在园中居住，使圆明园变成了仅次于紫禁城的政治中心。
九州清宴在前湖北岸，由三进大殿组成，为帝后寝宫。雍正帝、后和道光均死于此。关于雍正的死因，历来说法不一。《清史稿》载雍正病死于圆明园，《清帝外传》则认为雍正是因妄信道教修炼之说，食丹药中毒致死。民间传说中，雍正是篡位为帝的。登基后，他设计除掉了以前为争夺皇位而豢养的一批武林人士，不过其中有位叫吕方的却脱逃了。后来吕方和他的女儿吕四娘混入圆明园杀了雍正。故清西陵的雍正墓内只有一颗金制人头。
咸丰荒淫好色，长年幽居园中寻欢作乐。他为最宠爱的四名汉人美女取名牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春，分别安置在镂月开云、武陵春色、杏花春馆等处。慈禧也是在圆明园内得宠的。她刚入宫时仅是普通宫女，被编入桐荫深处，一日独自哼唱南方小调，恰逢咸丰至此，为其歌声所感，因幸之，事后封为懿嫔，不久又晋懿妃，从此平步青云。由于慈禧自圆明园发迹，故对此颇有感情，后来颐和园的仁寿殿、乐寿堂等处的消防铜缸上，都刻有“天地一家春”的大印，据说这“天地一家春”即九州清宴中轴东侧的一组建筑，是后妃居住的地方。
高逸法自然
后湖景区主要有镂月开云、天然图画、碧书院、上下天光、杏花春馆、坦坦荡荡、万方安和、山高水长楼等多处景点，还有园内最大的戏台同乐园。乾隆对这一景区的风光情韵多有诗文描绘，如他写“天然图画”:“庭前修篁万竿，与双桐相映，风枝露梢，绿满襟袖。西为高楼，折而南，翼以重榭，远近藤概，历历奔赴，殆非荆、关笔墨能到。”他写“坦坦荡荡”:“凿池为鱼乐国，池周舍下，锦麟数千尾，喁嬉拨刺于荇风藻雨间，四环泳游，悠然自得。”
后湖以北的小园集聚区大多建于乾隆时，其中舍卫城是一座规模庞大的佛殿城，供奉十万多尊佛像，有三百六十二间殿宇和游廊。城前还专门设置了一条贯穿南北的买卖街，让太监和宫女在此做生意取乐。一次，乾隆携十女和孝固伦公主逛买卖街，宠臣和珅在旁跟随。和孝固伦公主很喜欢一估衣铺出售的大红夹袄，乾隆示意她向和珅索取，和珅立即掏出二十八金买下赠与公主。文源阁仿宁波天一阁建造，专门贮藏《四库全书》,后全部毁于英法联军之火。
四宜书屋又名安澜园。相传乾隆本是海宁陈邦直的儿子，出生之日恰逢雍正的福晋生一女儿，雍正便用掉包计将男孩换来。后陈邦直恐有是非，就告老还乡，回到海宁。乾隆即位后，曾听到一些有关的风声，于是数次南巡，暗中私访。巡察海宁时，还特意住在陈家的花园偶园里，临走下旨将偶园改名为安澜园，并亲自题写了匾额。乾隆二十九年，他又下令将四宜书屋照陈家安澜园重修，完工后亦名安澜园。
缥缈出世外
福海又叫东湖，是园中最大的人工湖泊，四周仿杭州西湖景色建起了“三潭印月”、“平湖秋月”、“断桥残雪”、“柳浪闻莺”、“雷峰夕照”、“南屏晚钟”等景区。福海中央有蓬岛琼台，是根据古代仙家传说建造的小岛；东北隅有汉白玉石座伸入海湾，上筑宫殿，名“方壶胜境”。
中国古籍中多有海上仙山的记载，如《列子》云：“渤海之东有大壑焉，其中有山，一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱。五山高下，周旋三万里，仙圣之所往来。”福海景区的设计构思，正体现了对这种幻境的追求，一座座仙山琼阁散落布局，湖名福海亦含此意。乾隆曾有这样的话：“即景即仙，自在我室，何事远求，此方壶所为寓名也。”乾隆、嘉庆时，福海还是每年五月端午节举行赛龙舟盛会的地方。是日，皇帝由皇亲和诸大臣陪同，在濒临福海西岸的望瀛洲观赏无数龙舟竞相争渡。
中西合璧成奇观
长春园建于1749至1751年，在圆明园东，是乾隆准备养老的地方。乾隆当太子时，被赐居圆明园“长春仙馆”,并赐名“长春居士”,因此他即位后常以“长春”二字命名书屋、宫苑，以寄追怀之情。
长春园是一座中西合璧、独创一格的园林，内置三十余处景点，最北部是仿法国瑞士宫苑样式建成的大水法十景，俗称西洋楼。据法国人格罗西记载，这组宫殿由天主教传教士意大利人郎世宁和法国人蒋友仁指导设计。西洋楼占地百余亩，主要景点有谐奇趣、养雀笼、方外观、远瀛观、海宴堂、蓄水楼、黄花阵、线法山等，建筑均为用汉白玉精雕细刻的巨大宫殿和亭台，配以中国传统的彩色琉璃瓦、砖雕和迭石技术，楼顶是中国的庑殿式，柱头则是罗马式，使中西建筑风格巧妙地融为一体。
西洋楼中制造了许多抽水机关，形成人工喷泉，用以点缀宫殿及邻近地面。观水法的水制石钟尤为绝妙。在欧式宫殿前的水池西边，分列十二生肖动物，形成一个时钟，十二只动物轮流值班，每只口中喷水两小时，十二只喷一遍，即一天二十四小时，这样依子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的顺序，周而复始，往返不已，喷出的水呈抛物线注入池中。

北京圆明园西洋楼远瀛观遗址

相传西洋楼是乾隆为祝六十大寿而传旨兴建，工程近半时，因财力不足而停建。乾隆焦急万分，宣吏部尚书大学士刘墉往勤政殿商议。刘墉献计向文武百官借钱，并设好计谋。刘墉晚上回到家中，派人雇来十八匹骆驼装上三十六麻袋砖头瓦块，出门直奔城外，此举被和珅所知。第二日上朝时刘墉奏请皇上向大臣借钱，和珅以为昨夜刘墉是将家私运回故里，忙以欺君之罪参奏刘墉。刘墉故意一口否定。于是二人打赌，分别以杀头之罪和十万金银为赌注。结果自然是和珅被迫交出十万金银。这样，西洋楼的工程才顺利地全部竣工。