机智

有富家子，文字不佳。过县试，倩枪入场，一试冠军，众欢哗。官提堂号试之，又贿官之侍人，代为传递，四试皆第一。众知其由，请官面试，不令侍人近童身，方杜弊。官如请。将富家子通身搜括，闭置室内。随写题纸， 自送入室。出则锁户，驱侍人去。历半晌，独入验之，见童伏案辗转，未成一字。询之，童曰：“素习腹稿，文之局势已定，只字句欠酌，故未落笔耳。”官出俟之，仍封锁加严，禁人窥觇。日过晡，官复入，见全篇誊就。阅其文，洋洋洒洒，丰腴流畅，童军中射雕手也。大加奖异，贴文示众，遂定案首焉。众亦惊诧，不解其由。久乃探知，仍是侍人作弊。方官下题时，已将题纸飞出，及官入验，枪已脱稿，暗粘官之背衣上。俟转面，童随步扯之。官疑童之送己也，却之曰：“何必起送，急坐作文可也。”迨官再验，已誊真完卷矣。妙在即藉官身传稿，真贼智也。
处于封建末世的晚清，其社会之黑暗，政治之窳败，世风之日下，早已绘成一幅穷途末路的世相图。那上面的斑斑劣迹，处处丑恶，使人仿佛听见大厦将倾、基础坍塌、块垒散裂时的嘎嘎轰响声。兼以科举弊端百出，更往那图上抹上了一笔斑斓五彩，使观者无不触目惊心。论科举之首恶，莫过于士子诸生恍恍然如吞食精神鸦片，每有肌肤神志臧乱而惨不忍睹者，以至病入膏肓，不可救药。其间，竟然少有真正醒悟之人，真是可惊可叹可悲。虽如此，科场应试中的舞弊之风反愈演愈烈，手段之奇特巧伪，行径之卑劣无耻亦层出不穷，令人发指。即使封建文人也多有鞭挞科场的文章传世，清人丁治棠所撰《机智》(见《仕隐斋笔记》卷三)便是其中的一篇佳构。
科场舞弊种种，或暗泄题卷，或私藏夹带；或互抄文稿，或买贿监官；或侍者传递，或代人捉枪；或密谋闱幕，或倚势权奸；凡此类行径无一不是由黄白铺路，凭孔方荐人。若能将“代人捉枪”(旧指代人应考者，亦称“枪手”,“枪替手”。)与“侍者传递”合二为一者，更堪称此中高手。读完笔记小说《机智》,当知丁氏手中握操着一管专揭此类丑恶劣迹的生花妙笔。
小说写的是某富家子虽“文字不佳”,却过关过隘，屡试屡中的一则怪事。待揭开黑幕，正是“代人捉枪”之枪手与“侍人传递”之侍人从中作祟的结果。所谓“童军中射雕手”只不过是靠着金钱、奸猾和贼智名列“案首”。因此，“冠军”也好，“奖异”也好，此等“第一人才”、“金榜魁首”越多，那世相图也就越斑斓越丑恶。
小说所记述的故事，平实、通顺、流畅，而作者的文笔却简洁机警而轻灵。全篇结构由分而总，叙述层层递进。先列出“枪手”与“侍人”在科场舞弊中如何单独“作战”,各自“成事”。使人对“代人捉枪”和“侍者传递”有个深刻的印象；再写二者的勾搭成奸，串通一气，以己变应考官之变，始终不留下痕迹，直至“众亦惊诧”。故事从头至尾似乎都是冷静的介绍，实际上每一层都暗起波折，倾注了作者的情感爱憎。“枪手”“侍人”的单兵作战写的极简略，似乎一笔带过：“过县试”“倩枪入场，一试冠军”;复“提堂号试”,贿“侍人传递”,而“四试皆第一”。可见两人老于此道，从无失手。
这二节文字作者笔端不寓贬褒，文辞简洁而沉稳，一副胸有成竹的神态。等到写“合二为一”的卑劣行径，笔触却细腻起来，不厌其烦，精心绘制，极尽铺垫渲染，写来一波三折，异常精彩。作者先让考官设下七条戒律：一“面试”,以绝“代人捉枪”;二“不令侍人近童身”,以堵暗传讯息；三“通身搜括”,以禁夹带；四限“闭置室内”,以防“互抄文稿”,节外生枝；五“随写题纸”,防试卷泄露；六“自送入室”,戒侍人受贿；七“出则锁户，驱侍人去”,防人接近，语多有失。凡此七条果然既严厉又严密。考官想的如此周详完备，读者无法想象舞弊能够成功。然而“枪手”“侍人”的精明与奸巧，果然出人意料，二人偏在考官身上大做手脚。因为出来进去的考官是唯一可接近应试童子的人，于是侍人和枪手巧妙地利用了考官的背衣传递着题纸和答案：飞出题纸正是考官进去下题时；出“则锁户，驱侍人去”,正趁势将题纸交给了枪手；枪手脱稿，又随考官进去“入验”时转到童子手中。迨考官“再验”“已誊真完卷”,出来进去，或贴或揭，舞弊者真是无孔不入。
丁治棠生于晚清，遭遇坎坷。且长期困顿场屋，曾三赴会试而不第，所以对科举的黑暗内幕多有所闻。试场弊端，闱中丑恶虽年年有闻，但屡禁屡起，手段愈演愈烈。清代大至科场案和文字狱(如“丁酉江南科场案”),小到受贿舞弊的小打小闹，无不丑恶龌龊，令人震惊作呕。朝野议论纷纷，而最受其害的当然是应试举子。丁氏正因为深谙内幕，所以笔下泼墨淋漓尽致，在短短的一段文字中即将晚清科场舞弊的肆无忌惮、疯狂至极的丑恶刻化的入木三分。枪手、侍人以及舞弊童子在作者的笔下，一个个如照妖镜前的丑类，被剥去衣饰，现出了鬼域们的嘴脸。作者涉身官场，心存不平，多有积愤，因此，行文深入浅出，人物形象生动，故事也好记易懂，而小说却有了深刻的社会认识价值。“枪手”与“侍人”在科举中达到“合二为一”的阶段，科举的腐朽也就可想而知了。试想那位不学无术的童子“金榜题名”之时，不会忘记“枪手”与“侍人”的功劳。这种“人才”多了，整个社会也就要崩溃了。
要揭露晚清科举制度的黑暗，丁氏偏写一位所谓“射雕手”的如何被“大加奖异”,“遂定案首”的经过，“机智”到了这步田地，那社会的病态也已无法挽救了——而这正是这篇小说的题旨所在。作者晚年才以老举人的身份被“恩典”,“荣耀”为“大挑二等”,补为仪陇县训导，其一腔仕途坎坷的辛酸可想而知。而小说以这种平静之中满含嘲讽的笔法，将科举场上的丑类拉出来示众，或许对以作闲官为隐居的“仕隐子”(作者自称)来说是另一种安慰。