曲高和寡

客有歌于郢中者。其始曰《下里巴人》, 国中属而和者数千人； 其为《阳阿薤露》, 国中属而和者数百人； 其为《阳春白雪》, 国中属而和者不过数十人； 引商刻羽，杂以流徵， 国中属而和者，不过数人而己。
是其曲弥高， 其和弥寡。

——宋玉《对楚王问》

楚王在一次召见宋玉时问道：“一般士大夫和老百姓对先生都不赞赏，先生是否有什么失于检点的行为呢？”宋玉以这则寓言作为回话的一部分向楚王作了解释。
一位客人在郢都(楚国的国都)街上唱歌，开始唱一种低级的歌曲《下里巴人》,接着唱较为通俗的歌曲《阳阿薤露》,再唱较高级的歌曲《阳春白雪》,最后才唱一种五音协调的最高级的歌曲(宫、商、角、徵〔zhi〕、羽为古代五音。引，谓提高并拖长声音，使其宛转。刻，谓减弱声调，使其低平。流，流畅)。随着歌曲级别的提高，跟着他唱的人也越来越少。
宋玉在这里实际上是以五音相协的最高级的歌曲隐喻自己。《文心雕龙·杂文第十四》称：“宋玉含才，颇亦负俗”,《对楚王问》一文的结尾宋玉也自诩为“瑰意琦行，超然独处”的圣人，可见他卓具才气，但自命清高，孤芳自赏。这则寓言，意在向楚王说明，由于他特立独行，一般人难以理解，所以不肯赞誉他，并非他有什么过错。就象优雅动听的高级歌曲一样，难懂难唱，能够唱的人自然就少，没有什么可奇怪的。因而寓言反映了某些先觉之士的孤独之感，也反映了他们脱离群众而造成的历史悲剧。根据这一寓意，后世常用“曲高和寡”、“希音和寡”等成语比喻知音难得，或说明格调越是高雅的作品，越难以被人理解和接受； 后世也常用“阳春白雪”、“雅曲难和”推崇格调高雅的作品，用“下里巴人”表示低级作品或自谦。如用“曲高和寡”讽刺某些人故作清高，或说明在文艺创作上脱离群众，忽视普及，这便是反其意而用之。
寓言成功地使用层递手法，极写曲调水平递升，听众人数递减，对比强烈，效果显著。语言运用极简劲准确。如：第一、二次只讲“数千人”、“数百人”,第三次在“数十人”之前加上了“不过”两字，第四次在“数人”之后再加了“而已”两字。这样遣词造句，既使语言不致呆板，又通过语气的变化，着重表现出歌曲的愈来愈难懂，也写出了人数越来越少时作者的心理感受，可见这几个字的变动是十分精当的。
还有一点需要说明一下，即清代曾有人怀疑这则寓言是后人的伪作，但也未成定论，仍有人认为它是出自宋玉的手笔。这种争论，当然不妨碍我们认为它是一篇优秀之作。