明皇秉烛夜游图

高启

花萼楼头日初堕，紫衣催上宫门锁。大家今夕宴西园，高燕银盘百枝火。海棠欲睡不得成，红妆照见殊分明。满庭紫焰作春雾，不知有月空中行。新谱霓裳试初按，内使频呼烧烛换。知更宫女报铜签，歌舞休催夜方半。共言醉饮终此宵，明日且免群臣朝。只愁风露渐欲冷，妃子衣簿愁成娇。琵琶羯鼓相追逐，白日君心欢不足。此时何暇化光明，去照逃亡小家屋。姑苏台上长夜歌，江都宫里飞萤多。一般行乐未知极，烽火忽至将如何？可怜蜀道归来客，南内凄凉头尽白。孤灯不照返魂人，梧桐夜雨秋萧瑟。

这首叙事诗系观图有感的咏史怀古之作。
诗人从《长恨歌》“春宵苦短日高起，从此君王不早朝。承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜”数句中翻出一段新的文章，他对唐明皇杨贵妃的故事，不作纵向的叙述，而侧重从一个横断面展开描写，这似乎正是受到空间艺术的绘画启发的结果。由此便具新意。
诗开篇便写红日西沉，宫中夜幕降临，然而宴乐并没有暂告结束，有消息传来——“大家(皇上)今夕宴西园”,于是红烛高烧，一时火树银花，将宫中照得通明，形同不夜。这就点出题面的“秉烛夜游”之意。古人秉烛夜游，意在及时行乐。而唐明皇晚岁意志消磨，沉湎酒色，在得杨贵妃之后，更是享乐无度。《冷斋夜话》引《太真外传》记叙道：“上皇(即明皇)登沉香亭，诏太真妃子。妃子时卯醉未醒，命力士从侍儿扶掖而至。妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜。上皇笑曰：‘岂是妃子醉，直海棠睡未足耳。’”诗中即根据小说家言，写出“海棠欲睡不得成，红妆照见殊分明”之句，以形容唐明皇游兴之高，以至贵妃被从睡中唤起，开始排演明皇新谱的《霓裳羽衣曲》。时光在流逝，只闻“内使频呼烧烛换”、“知更宫女报铜签”,可行乐的人还觉其时未晚：“歌舞休催夜方半。”所有与会者都通宵达旦地醉饮，于是宵明皇决定“明日且免群臣朝。”这一情节的根据是《长恨歌》的“春宵苦短日高起，从此君王不早朝。”然而已补充了不少句中应有的内容。“琵琶羯鼓相追逐，白日君心欢不足”则本“缓歌曼舞凝丝竹，尽日君王看不足”,既写出明皇的纵欲无度，又暗示其废政召乱的必然性。
在这里，诗人由“秉烛”字面联想翻用了唐代聂夷中《田家》“我愿君王心，化作光明烛。不照绮罗筵，唯照逃亡屋”诗句，讽刺道：与诗人愿望相反，君王的光明只照在绮罗筵上，何暇顾及逃亡的人民呢。这种情况，就和历史上荒淫无道的吴王夫差和隋炀帝差不多。姑苏台故址在苏州城外姑苏山上，为吴王夫差与西施宴乐所在。李白《乌栖曲》云：“姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施。吴歌楚舞欢未毕，青山欲衔半边日”。江都宫是隋代宫殿，在江都郡江阳县。隋炀帝曾征集萤火虫数斛，供夜游放飞取乐。李商隐《隋宫》云：“于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦。地下若逢陈后主，岂宜重问后庭花？”而高启则合此两朝亡国君主之事，与唐明皇秉烛夜游的行径并论：“姑苏台上长夜歌，江都宫里飞萤多。一般行乐未知极，烽火忽至将如何？”这就有力地暗示了唐明皇不能以古为镜，遂陷进前车之覆辙，从面予以批判。
至于安史大乱唐室的具体过程，皆非诗人着眼所在，故一概从略。结尾诗笔一跳，仅简要地写出明皇在乱定归京后的凄凉境况，这是秉烛夜游图上看不到，却又与此因果相关的一幅“画图”,前后形成鲜明对照。这里已不见“银盘百枝火”,唯有一盏挑不尽的“孤灯”(此辞也从《长恨歌》来);这里已不闻琵琶、羯鼓的欢快声音，唯有秋夜滴不尽的梧桐夜雨，像是愁人流不完的眼泪。明眸皓齿的杨贵妃，则早已埋葬在马嵬坡下冰冷的泥土中，室迩人远，乃至“悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦。”总之，这个超出图画本身的结尾描写，是“超以象外，得其圜中”的，具有悲凉的余韵。表明了诗人的情感态度暨全诗的命意所在。它形象地告诉读者，物极必反，“成由勤俭败由奢”(陈毅)乃是封建王朝兴亡的一条普遍规律。
诗叙事集中，妙于剪裁；横向铺写，具备画意。议论少而精要，结尾紧扣主题。诗中多处化用唐人诗意及小说材料，大大丰富了诗句的内涵。