文公承诺退避三舍，城濮一战晋国称霸

晋献公宠爱的骊姬设谋杀害了太子申生，奚齐代立为太子，又把夷吾、重耳逼出了家园。重耳先是逃到了翟国，后来辗转到了卫国、齐国、曹国和郑国。除了齐国以外，卫、曹、郑诸国对他都很冷落，不以应有的礼节来接待他。不久，重耳又到了楚国，楚成王就用对待诸侯的礼节来接待他，重耳几经辞谢，但还是接受了。楚成王以泱泱大国的气势为重耳举行了盛大的宴会。在宴会上，楚成王即席问重耳说：“你如果回国即位，到时候该怎么报答我呢？”重耳说：“鸟羽、皮毛、象牙、犀革和玉、帛，那都是君王土地上所生长的，那些波及晋国的仅是君王所剩余的了，我能用什么来报答您呢？”楚王又说：“尽管如此，究竟用什么报答我呢？”重耳回答说：“如果托君王的福，得以回到晋国，倘若今后晋、楚二国的军队在中原相遇，那我就率兵后退九十里。如果还得不到君王的宽大，那就左手拿着鞭弓，右手拉着箭，跟君王较量一下。”在场的大夫子玉请求楚王杀掉毫不谦卑的重耳，但楚成王觉得重耳志向远大，言辞华美而合乎礼仪，料定他可成为一个宽明的君主，所以就派人护送他到了秦国。公元前637年晋惠公去世，子圉继位，是为怀公。十二月，重耳在秦兵的护送下返晋，赶走了子圉，即位，是为晋文公。文公四年(前633),楚成王联合几家诸侯，共同围宋。宋国派人向晋国告急求援。先轸很高兴地说：“晋国创立霸业的机会来到了。”狐偃(咎犯)献计说：“楚国近年和曹、卫两国很亲近，我们如果出兵袭击曹、卫，楚国必将前往救援，宋围自然可以不战而解。”于是，晋军渡过黄河，侵曹伐卫。五年三月，卫、曹相继被攻占，卫侯外逃，曹伯被俘。为了刺激楚国，决定把曹、卫的领土奉送给宋国。楚成王果然撤退了围宋的军队。楚将子玉不同意与晋文公善罢甘休，对成王说：“你待晋国那么好，他们明明知道楚国与曹、卫很亲近，却故意攻打曹、卫，这是轻视你了。”成王说：“晋侯在外逃亡十九年，对各地地形和险要之处的情况，知道很清楚。回国后又深得百姓的拥护，他的实力强大，是不好对付的。”子玉却还是再三请求，弄得成王很不高兴，于是给他留下了少量军队，自己便先行引兵回国了。成王走后，子玉派使者宛春先去晋国谈判，提出的条件是，晋国恢复曹、卫的原状，楚国也放弃宋国。咎犯对这种条件很反感，说：“子玉太无礼了，想用一家(宋)换两家(曹、卫),决不能答应。”先轸出谋说：“如果同意子玉的条件，楚国一句话使三国(宋、曹、卫)都得到了安定，这是想叫楚国做好人而让晋国受埋怨。不如一面暗中答应恢复曹、卫，把这两国拉过来，一面把宛春扣押起来激怒楚国，同他们打一仗再说。”文公按计行事，子玉大怒，立即向晋军发起进攻，晋军则奉命后退。军吏们问为什么后退，文公说：“我从前逃亡在楚国时，曾经答应过如果迫不得已要同楚国打仗，一定退避三舍，不能说话不算数。”晋军撤退后，楚国军队中也有人主张撤退，但子玉不同意。四月，晋文公率领晋军，还有宋、齐、秦三国派去的军队，与楚军会战于城濮(今河南范县南),大破楚军，得臣(子玉)率领残部退走。正是由于这次胜利，晋国把楚军俘虏献给了周天子，借助他的赏赐和文告，使晋文公获得了霸主的名声。(《史记·晋世家》)