天堂

天堂和地狱的概念在各个民族和各种宗教中不尽相同，但大多都有生动的描绘。在想象中，天堂总是某个由神明主宰，高高在上的美妙所在。荷马史诗中的奥林帕斯山便是以宙斯为首的众神居住的地方。不过这里只是诸神自己的享乐之地。神们虽不时下降人间，参与人事，或者与他们调笑嬉戏，但世人却不能上窥天国，与神同乐。严格说来，这还不是后世宗教中与地狱相对而称的天堂。在《旧约》中，以色列人的神雅赫维居住在天堂，义人死后复活可以与他同在。基督教的天堂是一块永恒的圣土，住着上帝和耶稣基督，并有众天使守护。忠诚信仰和追随耶稣的善人死后灵魂能够去往那里，享受永福。它也是末日审判时无罪者的归宿。伊斯兰教有自己的天园。末日到来时，功过簿打开，人人复生，面对最后审判。信仰坚定、行为端正者进入天园，享受福乐。天园的门对于圣战的殉道者则是随时洞开的。据说天园分七层乐园。《古兰经》对这一福地的描绘是：“其中有河水，水质不腐；有乳河，乳味不变；有酒河，饮者称快；有蜜河，蜜质纯洁……有各种水果可以享受；还有从他们的主发出的赦宥。”(47.15)那里还有“白皙的、美目的妻子，好像藏在蚌壳里的珍珠”(56.22、23)。印度教神殿中成员众多，只是各神的地位在千百年间常有升沉。他们虽然接受人们的献祭崇拜，但是由于公元前六、五世纪后弃世解脱观念的发展，天国胜境失去了诱人的力量，关于它的景象也就语焉不详。佛教多强调断灭生死，摆脱轮回的涅槃境界，在追求上与印度教相似。但某些宗派也相信天堂，那就是佛所居住的净土。
中国佛教所描绘的天堂与其它宗教相比，往往规模宏大，绚丽灿烂，极尽夸张之能事。理论上佛有无数个，所以净土也有无数个。其中最有名的，要数净土宗信仰的阿弥陀佛西方净土，也称极乐世界。据说这个世界庄严皎洁，没有五浊烦恼。在那儿，阿弥陀佛端坐在莲花宝座之上，观音、势至两菩萨左右侍立，簇拥着他们的是许多罗汉、天王、力士、夜叉等眷属圣众。那里的人栖身有楼台殿阁，赏目有莲池禽鸟，远有青山，上有彩云，另有成队的伶人竟日歌舞，弦管悠扬，处处可闻。世间众生只要信仰阿弥陀佛，不断称念他的名号，死后就能被他接引，往生于这块恬静和乐的土地。佛经中这类故事不少，下面是比较生动婉转的一个。
宋哲宗时，荆王夫人王氏笃信佛教，但是荆王的一个小妾却对佛教漫不经心。夫人很不满意，准备将她逐出家门。小妾得知后悲悔交加，开始精心事佛。几年以后的一天，小妾的屋内忽然充满异香，她自己亦无疾而终。当夜，夫人梦见小妾返回家中，对她表示感激，说正是夫人严厉斥责，自己才改邪归正，最终得以往生西方净土。随后，应夫人的要求，她又带她去净土游历了一番。在那里，她看到两个大池塘，塘中长满莲花，只是荣枯不一。小妾告诉她，这些莲花代表世间发心信佛的人。世间有一人发愿，这里便长出一枝莲花。莲花会随着这人信心坚定和事佛精勤程度的不同而或荣或枯。那边一枝宝石璎珞挂满全身、锦绣朝服随风飘舞的，是当今礼部员外郎杨杰；另一枝同样身被朝服、但略显凋萎的，是马玗。她们又往前走了几里，远远看到一座金坛，坛的周围有五色彩光交相辉映。小妾告诉王氏，这就是她日后化生的地方，属于上品上生。王氏大喜过望，遂从梦中醒来。过后她徐徐访查，得知马玗还在，但杨杰已死。

明代西方极乐世界图

净土故事无疑是为了吸引佛教信徒而创造出来的。按照生前“功行”的深浅，佛教徒死后在极乐世界的地位也不相同，须按品“依托”。其品位计有上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九种。故事中的夫人不仅自己信仰笃诚，而且还促使别人皈依了佛教，功德至深，自然应得上品上生。据说阿弥陀佛常用九种不同的手印，向前来拜求的人预示他未来在净土中的品位。有趣的是，所有寺院中的阿弥陀佛总是做双手交叉，拇指对顶的“上品上生”的手印，其邀好信徒的意思也就在不言之中了。