大小军阀割据一方

袁世凯称帝失败，大一统政治瓦解，把持中央政权的北洋军阀逐渐分化，形成以段棋瑞为首的皖系，以冯国璋为首的直系。张作霖势力逐步壮大，占据东北三省，自成一统，即奉系。与北方军阀相峙的是西南军阀，包括两广、湖南以及云、贵、川六省的大小军阀，以陆荣廷为首的桂系与唐继尧为首的滇系是其中实力最雄厚者。
军阀割据的产生，有其现实的渊源。国内统一民族市场尚未形成，具有一定封闭性的地方区域经济，是军阀的财源。自给自足的自然经济解体过程中大量无业游民的存在，是军阀的兵源。宗法、宗派关系是军阀派系的维系力量，包括血缘、姻缘关系，如父子、兄弟、义父子、姻亲；地缘关系，如同乡、同省；以及业缘关系，如辖属、同僚、师生关系等。这些关系造成军阀内部一定的稳定性与依附性。权利欲望则是军阀派系的分化力量。军阀无义战，其纷争多是权欲所致，故军阀间常常化敌为友，化友为敌，敌、我、友关系变化万端。
力量雄厚、争夺中央政权的是以段棋瑞为首领的皖系和以冯国璋为首的直系。段棋瑞，字芝泉，安徽合肥人，毕业于北洋武备学堂，袁世凯小站练兵时段为教练，故北洋军官多为其门生弟子。民国后，段长期担任陆军部总长，又借机培植不少亲信。直系首领冯国璋，字华甫，直隶河间人，辛亥革命时受命袁世凯攻南方，后出任江苏都督，替北洋派镇守南方。段、冯同属袁世凯部下，但两人因在袁世凯面前争宠长期不和。1916年6月，袁世凯复辟失败后，段祺瑞出任国务总理。段同南方隔阂颇深，组阁时虽有所妥协，任命地方官吏时则多方安插己派力量。冯国璋则同情南方恢复旧约法、召集国会、惩办帝制祸首的主张。张勋复辟失败后，冯国璋代理大总统，段祺瑞重任国务总理。南方粤、桂、滇、黔诸省，以北方解散国会，纷纷宣布自主。段以北洋正统自居，力主武力统一。冯国璋则暗与南方相通，主张和平统一，双方矛盾开始显露。原北洋军人开始分化，各依附于段、冯，遂有皖系、直系之称，因段祺瑞系安徽人，冯国璋系直隶人。也有称段派、冯派者。
直皖矛盾最初表现在对南方和战问题上。段祺瑞以武力讨伐南方，冯国璋则请王汝贤、范国璋以及长江三督等通电主和。1917年11月14日，北军王、范通电停战，18日，北军弃长沙而退。直系言和，段祺瑞武力统一的目的落了空。他恼羞成怒，于11月16日、20日两次提出辞职，并在通电中说：“环顾国内，惟有我北方军人实力，可以护法护国”,攻击西南势力， “利用”、“离间”、“诱饵”,“始以北方攻北方，继以南方攻北方，终至于灭种而后快”,导致北洋派分裂。“我北方军人分裂，即中国分裂之先声，我北方实力消亡，即中国消亡之朕兆。”①冯国璋见时机已到，批准段的辞职，任命王士珍为国务总理。至此，两派已不睦。1917年12月25日，冯国璋发表弭战布告。但是，段祺瑞召集督军，反对直系言和，并拉拢直系曹锟主战。由于南军节节胜利，冯国璋被迫于1918年发布进攻令，令曹锟、张怀芝、张敬尧等统帅所部，分路进兵，并于2月5日颁布罪己布告。同年2月下旬，徐树铮联络奉系在秦皇岛劫持原本由直系支配的军械，引奉军入关，“段之于冯伤感情始于此”②。段祺瑞称劫械是“教猱升木”,徐树铮答长江三督之“升木”谁教之，段无词以答。王士珍被迫逃往天津。段祺瑞重新上台，并酝酿新国会，选举徐世昌为总统，逼冯国璋下台，最后以段、冯同时下野而暂息。
皖系把持中央军政大权。徐树铮、靳霎鹏、曲同丰、傅良佐，皆日本士官学校学生，师承段祺瑞，号称段的“四大金刚”。徐树铮(1880——1925),字又铮，江苏萧县人，早年由段祺瑞保送到日本士官学校学习，后成为段的智囊人物，在军政界迅速攀升。府院之争被罢职，便引奉军对付冯国璋，嗾使张作霖劫持军械于秦皇岛。后又擅杀直系宿将陆建章，加深了直皖矛盾。靳雲鹏(1877——1951)字冀青，山东邹县人，北洋武备学堂毕业，是段祺瑞的学生，由段的引荐得袁世凯重用，曾任山东都督。段祺瑞组阁后，支持对德绝交，任参战督办公署参谋长。但后因与徐树铮的矛盾转而倒向直系。曲同丰(1873——1929),字伟卿，山东福山人，日本士官学校学生，也师承于段，曾被段祺瑞派往陕西嗾使陈树藩驱逐陆建章，为边防军第一师长。傅良佐，字清节，曾任陆军部次长，后被段任命为湖南督军。吴光新、马良等也是段的亲信。吴是段祺瑞的妻弟，代表段祺瑞以长江上游警备总司令人四川，后又受命移兵湖南，欲取赵倜而代之。马良是济南镇守使。
一些地方军阀也依附于段。安徽省长倪嗣冲(1868——1924),字丹忱，安徽阜阳人。倪虽为北洋旧将，但一直得不到厚爱。曾赴总统黎元洪处替侄子要官，被黎严词斥责，遂对黎怀恨在心，一心一意投靠段祺瑞。他追随段反对张勋复辟，以安徽督军兼任长江巡阅史，成为皖系健将。冯国璋为段祺瑞所制，欲南下设政府于南京，被倪嗣冲斥责而归。山东督军张怀芝系河南人，北洋武备学堂毕业，原本反对革命，对段祺瑞武力讨南持支持态度。福建督军李厚基，江苏人，因南方革命党人争夺福建，附和皖系。陈树藩，陕西安康人，早年人保定陆军速成学堂习炮兵，1916年7月由段祺瑞任命为督军兼省长，遂追随于皖系。甘肃督军张广建、浙江督军杨善德，淞沪护军使卢永祥等，也都依附于皖系。
段祺瑞依靠这些依附于他的军阀，控制了华北局部地区以及安徽、浙江、上海、陕西、福建等省。
段祺瑞没有直辖军队，借对德参战为名，与日本建立军事协定，编练参战军，自任参战督办；欧战结束后，又改练边防军，迁延取消军事协定，乘外蒙问题编练西北边防军。
与皖系针锋相对的是直系。冯国璋北上代理总统后，联合湖北督军王占元、江苏督军李纯，江西督军陈光远，号称长江三督，作为其外援。王占元，山东馆陶人，辛亥时随冯国璋南征南方革命党人，后任湖北督军。武汉是北方通往西南之要冲，一旦开战，首当其冲。故王素不主战。李纯字秀山，直隶人，辛亥时随冯国璋南征南方革命党，后督江西。冯国璋北上代理副总统时，以其继任江苏都督，江苏是富庶地方，长江三督以李纯为中坚力量。陈光远字秀峰，直隶人，曾任京津警备副总司令，段祺瑞借陈军倒复辟，但事成后排斥之，经冯国璋推荐得任江西督军，故也附于冯国璋。
直系将领中，反对皖系最力的是曹馄及其部下吴佩孚。曹锟(1862—1938),字仲珊，直隶天津人，早年入天津武备学堂，位至直隶督军。曹馄在冯、段矛盾中最初持骑墙态度，但在对南方问题上是主战派。皖系为拉拢曹锟，1918年6月任命曹为四川、广东、湖南、江西四省经略使，使他成了民国以来最大的地方官，并许以副总统职，以换取其督师出兵南征，以此维系北洋系的团结。但副总统选举终于流产，曹锟在其部下吴佩孚的推动下，转而主和厌战，成为反对皖系的中坚，并在冯国璋死后成为直系首领。吴佩孚(1874——1939),字子玉，秀才出身，投身军旅后才华出众，为直系后起新秀。吴虽为曹锟部下，但曹对他言听计从。治军严明，并具有政治头脑，成为反对皖系媚外的先锋。王士珍也是直系将领中的元老。王系直隶正定人，曾与段棋瑞、冯国璋并称北洋三杰，但行事温和，不欲卷入段棋瑞与冯国璋之间的矛盾。冯国璋死后，风传王将继任直系首领，但王整理完冯国璋的后事即归故里。
直系占据直隶、湖北、江苏、江西等省。南方国民党人也有投奔冯国璋者。
以张作霖为首领的奉系军阀，则是继直皖两系之后崛起的又一支军阀力量。张作霖(1875——1928),奉天海城人，胡匪出身，原非北洋嫡系，借与张锡銮的关系，排挤驱逐段芝贵，于1916年任奉天督军兼省长。他先后挑起、平定黑龙江的政争，运动北京政府任命他的儿女亲家鲍贵卿为黑龙江督军。1918年2月，张作霖受徐树铮指使，劫持冯国璋之军械，并被许以副总统一职，换取奉军入关，支持段棋瑞重组内阁。于是张作霖在军粮城设关内奉军总司令部，自任总司令，以徐为奉军副总司令，重兵陈于京畿。张作霖声势变大，9月7日北京授之为东三省巡阅使。吉林督军孟恩远，行伍出身，资历老于张作霖，张多思以去之而后快，曾借口孟参与张勋复辟而要求段棋瑞罢免，因直系反对未果。到1919年7月，张作霖要求北京政府改任鲍贵卿为吉林督军，其部下孙烈臣为黑龙江督军，并以武力驱逐孟恩远，东三省皆在其掌握之中，成了名副其实的东北王，形成以其为中心的奉系军阀。
张作霖本与皖系勾结较紧密，后因徐树铮擅权，挪用奉军军饷，引起张的恶感。且徐树铮经营外蒙，威胁到张的利益，于是疏远皖系。直系采用联奉制皖的策略，张作霖逐渐在直皖矛盾中倾向直系。直皖矛盾激化时，张以调人身份出现，在直皖战争中得以扩充其力量，染指中央政权，并与直系争权夺利，直奉之间的矛盾开始暴露。
北方军阀中，还有若干比较特殊，依违于直皖之间的军阀。安徽督军张勋(1854—1923)字绍轩，江西奉新人，是北洋派系中的复辟分子，率辫军盘踞徐州。他不属于皖系，但仇视南方实力派，故极力支持段祺瑞的武力统一政策。图谋复辟被段祺瑞击败后，受直系包庇，转而倾向直系。山西督军阎锡山(1883—1960)字百川，山西五台人，留日士官生，原同盟会会员，辛亥革命后拥兵自重，独自经营山西，有一定政绩，成为独占一隅的地方军阀。山西名义上听命于中央，基本未涉足各派矛盾。
袁世凯死后，西南实力派借机扩大实力。在反袁斗争中崛起的南方军事将领们也陷于争夺地盘的混战之中，蜕变为西南地方军阀。
滇系唐继尧(1883—1927),字冥赓，云南会泽人，早年留学日本，入同盟会，辛亥革命后在云南起义，后任贵州都督。二次革命后任云南都督。唐在反袁护国运动中崭露头角，名重一时。但这也是他沦为军阀，扩充地盘的开始。战争结束后，滇军反而由三个军扩展为八个军。他以护法为名，打着“靖国军”的旗号，出兵四川，导致1917年的川滇黔之战。1917发生在四川的军阀混战，是西南军阀形成的标志。唐占领重庆，自命“联帅”,扩大地盘，俨然以“西南王”、“东大陆主人”自居。唐1921年被部下顾品珍驱出云南，逃亡香港。
黔系以刘显世为首领，惟滇系马首是瞻。刘显世(1871—1927)字如周，贵州兴义人，袁世凯时期任贵州护军使。后响应反袁护国起义，宣布贵州独立，任督军兼省长。作为一个贫瘠小省的军阀，刘显世并不显赫于世，而是在政局意见、军事征讨中追随滇系唐继尧，在南、北政府中左右奉迎。唐继尧出兵四川时，刘显世为靖国联军副总司令。黔系内部又有新旧两派。新派首领王文华(1888— — 1921),以同刘的甥舅关系而腾达，旋网罗一批留日士官生何应钦、谷正伦等，以“刷新政治”为口号，扩充势力，排除刘显世。刘为分化王的兵权，起用另一部属袁祖铭。袁拉拢同旧派的关系，暗杀王文华，排挤复出的刘显世，控制贵州。
四川是西南内陆省份中相对富庶的的地区，便成了滇系及追随滇系的黔系军阀觊觎的焦点。袁世凯死后，川军编为五师，周道刚、刘存厚、钟体道、陈泽霈、熊克武分任师长。川军将领中，刘存厚倾向北方，熊克武倾向孙中山，刘存厚(188—5—1960),字积之，四川简阳人，早年留学日本入同盟会，辛亥后任职四川陆军。1917年川军刘存厚、入川滇军罗佩金因裁军编制问题开战。这是护国战争后西南军阀的第一次混战。战争的结果是罗去职，黔系戴勘控制四川大权。刘存厚因未得到实权，7月5日，刘、戴之间又爆发战争，戴被杀害。但刘存厚也未能成为像滇系唐继尧、桂系陆荣廷那样一统全省的首领。川军将领，各引滇黔军为力量，发生更为激剧的内部争斗。1918年1月熊克武联合滇黔军讨伐刘存厚，做了督军。1920年5月，川、滇、黔军发生混战，熊克武又联合刘存厚，以“川人治川”相号召，打败滇黔军，结束辛亥革命后客军驻川的局面。以刘湘、杨森等原四川陆军速成学堂学生组成的“速成系”在军阀混战中崛起。刘湘在1921年7月熊去职后，任川军总司令兼省长。
以陆荣廷为首领的桂系占据了广东、广西，并染指湖南。陆荣廷(1859—1928),字干卿，广西武鸣县人。陆绿林出身，后接受招抚投身军旅，1911年任广西提督，并被清政府赐以紫禁城骑马的殊荣。辛亥革命后宣布独立，附和共和，任广西都督。陆偏于广西一隅，任用亲信私人，建立起自己的统治，成为广西军阀的开山祖。1916年袁世凯称帝后，陆荣廷宣布广西独立，参加讨袁，并藉此进兵广东、湖南。10月，陆荣廷驱除龙济光，任广东督军。两广成为其势力范围。他借府院之争自重，1917年4月被任命为两广巡阅使，并运动黎元洪、段祺瑞答应其要求，任命部下陈炳焜为广东督军，其妻弟谭浩明为广西督军。6月20日，宣布两广自主，成为与北洋军阀相对峙的南方军阀的首领。陆荣廷借护法之名壮大自己的势力，不承认孙中山为首的护法军政府，也不就任军政府元帅。广西贫瘠，广东富庶，陆荣廷推行“以粤养桂”的施政方针，盘剥广东，后被新成长起来的粤军驱逐。
湖南是南北相争的焦点，以谭延闽为首的湘系军阀在夹缝中左右逢源。谭延闽(1879—1930),字祖庵，湖南茶陵人，辛亥革命后以立宪派首领被推为湖南都督，旋入国民党。因附和二次革命下台，袁世凯的亲信汤芗铭任湖南都督。护国战争中，湖南人民发起反对汤芗铭的斗争，段祺瑞任国务总理后，曾拟派出陈宦兼任督军、省长，但遭到湖南人民的坚决抵制，不得不改派谭延闿为湖南省长兼署督军。为安插己派力量，段祺瑞又派傅良佐督湘，谭不愿做没有兵权的省长被其节制，遂去职。桂系攻打湖南，傅弃职而逃。这期间湖南军政大权落入桂系手中。1918年3月，段祺瑞再次下令北军南征，吴佩孚南征有功，但段祺瑞改派张敬尧督湘。张在湖南主政两年多，纵兵殃民，重征苛敛，被湖南人民称为“张毒”,发起“驱张运动”。1920年，直皖矛盾激化，吴佩孚自南方撤军后，张敬尧也逃出，谭借机第三次督湘，身兼督军、省长、湘军总司令三职。但南北力量暂时未暇顾及湖南时，湘军内部发生内讧，谭延闿派、赵恒惕派、程潜派纷争不已。谭延闿所扶持之部下赵恒惕，联合程潜赶跑谭延闿，后又驱逐程潜，把持了湖南。兵匪交乘，湖南“七十余县之地，无地不灾，三千万人之家，无家不破。”③
广东的情形颇为复杂。二次革命失败后，袁世凯将国民党人逐出广东，任龙济光为督军。在西南军阀中，龙济光是一个特例。他起家于云南，握政柄于广东，却坚持投靠北洋军阀。龙济光(1866——1925),字子诚，云南蒙自人，出身哈尼族土司，以办团练起家，升至广东陆路提督，辛亥革命后仍抵制革命，后被袁世凯任命为广东都督。1914年6月被袁世凯封为“振武上将军”,是段祺瑞、冯国璋、张勋等七位上将军中惟一的非北洋嫡系，其军队遂称“振武军”。袁世凯复辟后龙被封“一等公爵”、“郡王”,更甘心事袁。护国运动兴起后，龙被李烈钧的滇军打败，陆荣廷取代其广东督军位置，广东遂在桂系掌握之中。龙济光被段祺瑞任命“两广矿务督办”,率部退居海南。之后，积极追随段祺瑞，1917年11月取代陆荣廷任两广巡阅使，进兵广州，手提机关枪亲自上阵，但被各路护法军击败，其部下或缴械或溃散，龙只身逃奔北京投奔段祺瑞。段祺瑞允其收拾残部，拨给兵饷补充兵源。在直皖战争中龙济光所部拟做段祺瑞之后援，但被奉军缴械遣散。直皖开战的时候，西南内部也发生粤军与桂系之间的战争。桂系把持广东期间，孙中山以陈炯明组织革命军队。陈炯明(1878——1933),字竞存，广东海丰县人。早年人广东法政学堂，后加入同盟会，追随孙中山参加革命。二次革命时参加讨袁，被龙济光击败。陈炯明利用原军政府亲兵的力量组成援闽粤军，并转赴福建漳州经营力量，陈领导的军队被视为“革命的遗腹子”。1920年8月，孙中山命令陈炯明率部回粤攻打桂系，结束桂系在广东的统治，陈炯明任广东省长、粤军总司令。但陈驱逐桂系后，势力日益壮大，反对孙中山北伐，主张联省自治，由革命党人蜕化为争地盘与势力的军阀。
安福系政客王揖唐、田文烈、方枢、张弧等，新交通系曹汝霖、陆宗舆、叶恭绰等，依附于皖系军阀。研究系先倾向于皖系，但被段祺瑞所弃，转而倾向直系。旧交通系属于直系。这些政客在军阀中间拨弄是非，煽动对垒，加深了矛盾。
各派军阀，大军阀延揽政客争中央政权，小军阀延揽地方官绅争地方政权。大小军阀争地盘，争财源，争编制，争军事预算，导致战祸绵延，人民饱受兵灾之苦。当时人评价：“按今之中国而论，固所谓统一国家也，实则四分五裂，已成群雄割据，相持莫下之局矣。”④