地理形胜

五台山在山西省的东北部，地跨山西省的五台县、代县、繁峙县和河北省的阜平县。五台山属太行山一个支脉，为东北至西南走向，东北高，西南低，纵长约二百里，方圆五百里。有东台、西台、南台、北台和中台五大高峰。东台望海峰，海拔2795米；西台挂月峰，海拔2773米；南台锦绣峰，海拔2485米；中台翠岩峰，海拔2894米；北台叶斗峰，海拔高达3058米，为我国华北地区最高峰，素有“华北屋脊”之称。五座台顶虽峻极云表，峰顶却平坦宽广，“有如垒土之台”,故称五台。又因此山“岁积坚冰，夏仍飞雪，曾无炎暑”(《广清凉传》卷上),亦称为“清凉山”,并被人们誉为“清凉圣境”。五台山景色宜人，风光秀丽，气候凉爽，是消夏避暑的理想胜地。

山西五台山显通寺外景

五台山五峰耸立，左邻恒岳，右接天池，北陵紫塞，南俯中原，环基所至五百余里。自古便有五台、四埵、四关、四门等形胜说法。
其实，古今五台的分布罗列是有差异的。宋代僧延一的《广清凉传》卷上说：“至巨唐俨禅师，神异僧也。尝登西、南台之上，望见五顶，皆有五色云覆之。随云覆者配之为台，唯古之中台，即今之北台；古之南台，即今之中台(孝文封为南岳也)。余皆定矣。”唐代行俨禅师(?—849)以前的五座台顶是：北台为大黄尖，中台为叶斗峰，南台为翠岩峰，西台为挂月峰，东台为望海峰。此后的五座台顶变为：北台叶斗峰，中台翠岩峰，南台锦绣峰，西台挂月峰，东台望海峰。古今五台，中、北、南台有变，东、西二台相同。人们习惯上把五台之外称为台外，五台之内则称为台内。
所谓四埵，在《广清凉传》中说：“按《灵记》,五台山有四埵，去台各一百二十里。” 东埵无恤台，即恒山顶，在山西省浑源县境内；西埵瞢𧄼山，即管涔山，在山西省宁武县境内；南埵系舟山，在五台县灵境乡境内；北埵覆宿堆，即夏屋山。明代沙门镇澄所撰《清凉山志》卷二也说：“五峰之外，复有四埵。东曰青峰埵，即常山，亦名无恤台，赵襄子曾登是山，因以为名。南曰朱明埵，即方山，李长者著论处。西曰鹤林埵，即马头山，亦名磨笄山，代子夫人磨笄自杀处也。北曰玄冥埵，即夏屋山，亦名覆宿山，古之帝王避暑处。”这里所说的四埵与《广清凉传》略有不同，东埵仍为恒山，南埵方山在山西省寿阳县东北40里，西埵马头山，在山西代县城东南25里。北埵仍为夏屋山。
所谓四关，在《清凉山志》卷一中载，五台山“雄据雁代，盘礴数州，在四关之中，周五百余里”。四关，即指雁门关、龙泉关、平型关和牧护关。雁门关，亦名西陉关，在山西省代县西北30里处；龙泉关，在河北省阜平县西70里处；平型关，在山西省繁峙县东130里处；牧护关，在五台县城东南10里处。此外，五台山还有四门的说法。近人李相之在其《五台山游记》中说：“五台山有东西南北四门。南门有三层：第一层叫大关，亦名虎狼(牢)关，离济胜桥四、五里。第二层是阁子岭，岭上有‘五台奇胜’石碑一座。第三层是虒阳岭。北门是鸿门岩，东门为龙泉关，西门即峨峪岭。”四关、四门，分列于五台山东西南北四周边界上，成为五台山佛国圣地的出入门户。
《敦煌石室遗书》中的佛教史籍说：“昔人颂宇内灵奇之境，恒言五岳之外，复有三山。盖谓五台、峨眉、普陀也。三山皆因佛迹显，而五台尤以山辟最早，境地最幽，灵贶最赫，故得名独盛。”五台山地区这一特殊的地理形势，在文化地理学意义上，自然地为五台山佛教道场的形成奠定了基础，即构成以五峰环抱的台怀镇为主体基地，四方弘布，东叩阜平的龙泉关、西临宁武的管涔山、南接寿阳的方山、北倚北岳恒山，地域广阔、佛法独特的北方系五台山佛教文化圈。