四海游人朝南岳

湖南衡山，为我国著名五岳中的南岳，而且以“五岳独秀”闻名天下。自古以来，流传着许多充满神奇幻想的神话和优美动人的传说，更令人心驰神往，将它当成神圣的山岳而顶礼膜拜，形成了“南岳朝香”(简称“朝南岳”)的习俗。
据传，南岳朝香，距今已有两千多年的历史，人们究竟朝拜谁，有两种说法：一是祝融，自燧人氏发明钻木取火之后，他管火有功，被高辛氏封为火正官，人们为了纪念他，便在每年八月以后都来焚香朝拜；二是神农氏，他为人类发现了五谷又尝遍百草，发明药物，后因吃百足虫中毒而死，葬于酃县，后人为了纪念他，每年秋收后都来朝拜。唐代，佛教传到南岳，遂渐变为拜神拜佛，因此到南岳朝香的人更多了。其中有些人为了全家人丁清泰，百事如意，先向“南岳圣帝”许愿，届时一定来南岳朝拜，这叫做“还香”,还香者叫做“香客”。
朝南岳的鼎盛时期在民国年间，来朝香的，前三天，香客要沐浴斋戒，念《净口神歌》:
丹朱口神，吐秽除氛。
正伦舌神，通命养神。
罗千齿神，去邪卫真。
虎贲喉神，气伸引津。
丹元心神，令我通真。
炼液思神，道气长存。
这几天，不乱说乱吃，不乱思乱想，不乱看乱听，更不准夫妻同床共枕，以表示将去灵山烧香的虔诚。
接着，将自己所有亲友，不论存亡，都开列花名清单，并备足檀香、柏香、线香、纸钱和供果等物。在家启程前，头上缠着黑湖经(即湖南所产丝织品纱绉_),穿青衣青裤，扎绑腿、穿草鞋，系红缎兜肚，这兜肚绣上龙风花饰和“南岳进香”四字，背竹制香筒，捧香凳、蒲团。香凳红漆雕刻金龙、并在凳板一端钉上三眼插香铁架。然后唱起《圣歌》,并焚香烧纸钱：
昨夜存香心安宁，今朝存心便起程，
东厨司命前引路，土地大王护吾行。
腾得云来驾得雾，早到灵山把香焚，
南岳司天昭圣帝，安邦护国大天尊。
继而唱《起程歌》动身。《起程歌》表明朝香目的和愿望。出得家门，与众香客自愿组成香队，众推一人为首，一路上，又有自愿者加入，一支香队往往多达一两百人，穿戴整齐划一，浩浩荡荡，人人正心诚意，目不斜视，由香客头率领。三步一跪，七步一拜，拜时齐唱：“朝——南岳啊——!”行人车辆纷纷让路，都为其虔诚所动。若有香友路遇，要求同行，此香友需唱《参香友歌》:
手捧香凳即起身，同往灵山拜世尊。
不为天来不为地，为我众友各双亲。
思想父母养育恩，犹如高山似海深。
争先恐后参不齐，参拜众友同起程。
他们不顾炎热，有时还趁月色赶路，唱《参日月歌》:
……
天无日月无昼夜，地无日月不分明，
日间无日天昏暗，夜里无月路难行。
量子发心来拜请，拜请日月照凡民。
他们有的来自湖北、江西、广东、福建等省，千里步行，晓行夜宿，落店住宿时，须将圣位(神像)安置于店家神龛，无神龛便安置于住房上首，早晚焚香跪拜，唱《安请圣位歌》,请求宽恕自己途中或许偶有不恭不敬、不诚之言行。
在通向南岳的路上，还齐唱《十拜歌》,礼拜日月星辰、三元三圣、天尊阎罗、总管观音、七仙女、众仙神、九宫九子和父母等。到达南岳向诸神总行大礼，更要高声呼唱此歌，表示自己诚心所至，望诸神“金石为开”。继而依次跪在神象前默祷，再说明求签愿望，按号码向庙祝取签。签诗大多言吉利，所以他们也大多欣喜万分。在南岳各寺庙朝香毕，返回途中要唱《回香歌》,表示自己心满意足。告别诸神，总行一礼，唱《十谢歌》,再后启程回家。
以上是必唱的仪式歌，还有《参天灯歌》、《过桥梁歌》、《过渡船歌》、《过街市歌》、《十求歌》等等，总之，遇什么赞什么，祈求什么，向谁祈示都是歌，必要时，“见子打子”。同一主题，同一基调。
建国后，朝南岳逐渐改变为庙会，即融旅游、赶集、竞技、宗教文化探讨与考查的盛会。迷信内容已成为历史陈迹。如一九九一年的庙会，参加者来自海内外，有佛道宗教文化研讨、擂台比武、土特产展销、旅游等项目，人数不下七八万。