卖柑者言

杭有卖果者，善藏柑， 涉寒暑不溃， 出之烨然， 玉质而金色。置于市， 贾十倍，人争鬻之。予贸得其一， 剖之如有烟扑口鼻，视其中，则干若败絮。
予怪而问之， 曰：“若所市于人者，将以实笾豆奉祭祀、供宾客乎？将炫外以惑愚瞽乎？甚矣哉，为欺也！”
卖者笑曰：“吾业是有年矣， 吾赖是以食吾躯。吾售之，人取之，未闻有言，而独不足于子所乎？世之为欺者不寡矣，而独我也乎？吾子之未思也！今夫佩虎符、 坐皋比者，洸洸乎干城之具也， 果能授孙、吴之略耶？峨大冠、拖长绅者，昂昂乎庙堂之器也，果能建伊、皋之业耶？盗起而不知御， 民困而不知救，吏奸而不知禁，法斁而不知理， 坐糜廪粟而不知耻。观其坐高堂、骑大马、醉醇醴而饫肥鲜者，孰不巍巍乎可畏，赫赫乎可象也？又何往而不金玉其外败絮其中也哉？今子是之不察， 而以察吾柑！”
予默然无以应。退而思其言， 类东方生滑稽之流。 岂其愤世嫉邪者耶？而托于柑以讽耶？

——刘基《诚意伯文集》

设问答难是从先秦论辩体散文发展而来的一种散文写作手法(多用于赋体散文)。作者借虚构的人物对话(主客问答)来巧妙地表达自己的思想。东方朔《答客难》扬雄《解嘲》、韩愈《进学解》等都是这方面有名的文章。刘基《卖柑者言》在继承前人的基础上有所创新，就是把一定的情节内容引入问答体，构成寓言故事。这是寓言表现手法的一个发展。
文章中的卖柑者与“予”,都是作者的化身。我买了柑，发现这些柑外表漂亮而内部干枯，责备卖柑者不应欺骗顾客。卖柑者并不掩饰自己的欺骗，却列举今之文臣武将高官厚禄者“何往而不金玉其外败絮其中”的现象， 反过来责问“今子是之不察， 而以察吾柑”, 使我“默然无以应， 退而思其言”。这个故事情节简单， 却很有戏剧性， 从买卖关系说， 当然是卖柑者无理。但卖柑者振振有词的一席话，却使故事进程发生了逆转， 内容也转而进入对社会政治的评论。“我”的态度也发生了变化， 从对卖柑者不满，到从卖柑者言中受到启发，认识到卖柑者是一个类似汉东方朔那样的“愤世嫉俗者”。他用卖柑为欺的特殊方式， 来表达对朝廷中充斥的种种虚假腐败现象的抗议。而这种对社会政治的批判态度，却是“托于柑以讽”。这样通过具有某种对立意味的形象把表现主体一分为二的写法。不但增加了表达的巧妙曲折，在封建专制的社会里，也有自我保护作用。
卖柑者的回答是一段很精采的文字。首先，他用“吾售之，人取之，未闻有言，而独不足于子所乎”的话为自己辩护，借其他顾客来暗示整个社会受欺蒙而不自觉的混浊昏暗。接着，把词锋一转，愤怒揭露“世之为欺者不寡矣”的现实。一连串的反问与排比句象颗颗炮弹射向丑恶腐朽的官场，理直气壮，咄咄逼人。试将这几句话意译如下：
“现在，那些掌握兵符，坐在虎帐中的人，威威武武地好象是国家的长城，他们果真能够象孙膑，吴起那样制订出战略战术吗？还有那些戴着高帽，拖着腰带的人，趾高气扬地好象是朝廷的栋梁，他们果真能象伊尹、皋陶那样建树出功德事业吗？现在的实际情况是，盗贼四起却不知道防御，百姓困苦却不知道救济，官吏奸猾却不知道禁止，法纪败坏却不知道整顿，他们白白地消耗国库中的粮食而不知耻辱。你看看那些坐高堂、骑大马、痛饮美酒、饱餐佳肴的人，从外表看来哪一个不是形象高大，叫人感到可敬，威仪显赫，令人向往效法呢？这样看来，什么地方没有金玉其外， 败絮其中的现象呵！ ……”
本文所揭露抨击的具体对象，是元代末年的黑暗朝政，但它反映的现实本质，在封建社会具有普遍性，而且“金玉其外，败絮其中”也可以喻指一切徒有其表而无其实的人和事，所以成了一个很流行的成语。