十三刺史部

汉初秦袭制，对于郡县制度，因此而不变革，但是到了汉武帝时，地方行政制度，发生了重大的变迁，汉武帝为了加强中央集权，就是在郡国之上，又增置了一级，名称为部，一部含有若干郡国，共计13部，或称13州，除京师地方别为司隶校尉部，以领导京畿附近的六郡外，其余豫、冀、兖、徐、青、荆、扬、益、凉、并、幽、交12州，每州为一部，即豫州刺史部、冀州刺史部，兖州刺史部、徐州刺史部、青州刺史部、荆州刺史部、扬州刺史部、益州刺史部、凉州刺史部、并州刺史部、幽州刺史部及交州刺史部等，设置刺史13人，掌奉诏条察州。实际上就是于京师附近地区外，分13个监察区，称为13刺史部，设刺史，巡视境内。也就是说，当时郡上的州，原是一个监察区的名字，并不是行政区组织的一个单位，州刺史的任务，是巡察各地，无固定住所，地方的郡守仍与中央有直接关系，到了成帝以后，改刺史为牧，其实职权并无改变，光武中兴后，仍恢复为刺史，仍分国为13部，除司隶校尉部管理河南(河南洛阳县)外，其余12州刺史，各有其分管的地区。东汉末年，汉灵帝时，为了镇压农民起义，增强地方的权力，仍改刺史为州牧，并提高其地位，居郡守之上，掌管一州的军政大权。如汉末刘表为荆州州牧，袁绍为冀州州牧，都等于割据政权。这时候似已形成了地方的三级制度实际上是中央机关监督各郡，很难照顾周到，所以特有这第二层监督机关的设置。
另外，州为古代民户编制，五党为州，约计二千五百家。东汉末年州已成为郡以上的一级行政区划。
刺史与州牧的区别，多是由本人的政治地位而定；大概由公卿出司州事的称州牧，其余仍称刺史。