(六)魏晋南北朝时期的皇权及皇位继承

魏晋南北朝是我国封建社会较动荡不安的时期。在这个时期，政权交替迅速，皇权旁落，皇位继承制度紊乱，国家长期处于四分五裂状态，中央集权制大大削弱。
皇权旁落
在这个时期，士族门阀制度大为盛行。世家大族把持国柄，他们有宗教、宾客、门生、故吏、部曲、佃客与奴隶，以及封锢的土地、山泽和庄园为其社会和经济基础。他们凭借九品中正制，可以平流进取，巩固政治上的地位。《南齐书·褚渊王俭传论》说：“自是世禄之盛，习为旧准，羽仪所隆，人怀羡慕，君臣之节，徒致虚名。贵仕素资，皆由门庆，平流进取，坐至公卿，则知殉国之感无因，保家之念宜切。”清人赵瓯北也曾指出：“盖自汉魏易姓以来，胜国之臣，即为新朝佐命，久已习为固然。其视国家禅代，一若无与于己，而转借为迁官受赏之资。”在这国家分裂、政局动荡的年代里，国君的更代，不过是一家物予另一家耳。而世族却可以凭借其势力，位至公卿，真可谓皇帝人人可做，好官我自为之。
在这个时期，即使是皇帝，也要讨好世门大族才能稳固政治统治。最能说明问题的莫过于“王马共天下”的故事了。
我们知道，西晋被匈奴灭亡以后，晋朝的皇族司马睿南渡黄河，在建康(今南京)建立了东晋政权，而东晋的建立却离不开士族王导的帮助。
司马睿刚到南方的时候，当地的士族根本不把他放在眼里。他们认为司马睿是皇族中比较疏远的一支，向来缺少声望，势力单薄，根本不配他们的尊重。而得不到士族的拥护，在当时就意味着失去统治的基础，这一点对于司马睿来说是再清楚不过的了。倒是王导帮了他的大忙。
王导原是中原地区有名的高级士族，政治经验又十分丰富。他清楚地知道：司马氏是依靠了士族的支持才取得天下的，而士族又必须投靠皇帝，才能保住自己的利益。于是他决定替司马睿拉拢士族。
在一个人们四出郊游消灾求福的传统节日里，司马睿依照王导的安排，坐着金碧辉煌的轿子出游。前面有威武整齐的仪仗队，吹吹打打，好不威风；后面有王导、王敦兄弟，以及从北方避乱南来的名士，骑着高头大马紧跟其后，更增添了几分光彩。这长长的皇帝出巡的行列，立刻惊动了许多人。南方士族首领顾荣、纪瞻听说司马睿出游，偷偷地在门缝里张望。他们看到司马睿的这副派头和排场，吃了一惊，不禁脱口叫道：“江东有主了！江东有主了！”他们赶紧带了一些人，争先恐后地来到路旁，拜见司马睿。
王导的这一招果然奏效，司马睿的威望突然提高了。接着，王导又对司马睿说：“顾荣、贺循是南方士族的首领，如果把他们招来做官，就会有更多的人跟着报效。”司马睿觉得这话有道理，就派王导去登门拜访。顾荣、贺循正欲来靠拢皇帝，经王导一拉，就应命来了。他们两个人做了官，江南的士族就像风吹墙头草一样，全都倒向了司马睿。东晋政权有了这批南方士族的支持，在江南站稳了脚跟。同时又积极拉拢北方南迁来的士族，争取得到他们的支持。
司马睿很感激王导的帮助，他尊称王导为“仲父”。后来，在举行皇帝正式登基典礼的时候，他三番五次地请王导和自己一起坐在御床上，接受文武百官的拜贺。王导当然聪明，他坚决推辞。不过作为一个开国皇帝，要请一个臣子同坐受贺，这件事本身就足以说明，在士族权力的扩张之下，皇权是如何的旁落了。难怪当时人们纷纷传说：“王与马，共天下。”意思是说，天下是王导和司马睿共同掌握的，不是司马氏一家的，而实际情况也确实如此。论势力，司马氏绝对比不上王氏。王导做宰相，控制了政治大权，他的哥哥王敦都督江、扬、荆、湘、交、广六州的军事，握有重兵，控制了军事大权。其他重要的官职，大多数也被王家人占有。司马睿仅仅因为姓司马，是西晋皇帝的本家，才被推为皇帝，其实他并没有多少实权。
皇权继承紊乱
皇权既然如此衰落，皇位继承制度自然也就紊乱。中国历代皇帝世系，没有比晋代更乱的了。两晋一百五十五年共十六帝，父子相传者六帝，兄终弟及者五帝，叔死侄继者一，侄崩叔承者一，甚至帝废而叔祖立者亦有之。如下表所示：
尽管魏晋南北朝时期皇帝人人可做，但嫡庶争位，相互残杀却超过历史上任何一个时期。晋元熙二年(420),东晋大将刘裕灭晋，夺得皇位，建立了宋朝(刘宋)。可他本人做皇帝不到三年就病死了，他的长子刘义符继位。刘义符年轻贪玩，不会管理国家大事，没到两年，被大臣徐羡之等人杀了。徐羡之勾结另一个大臣傅亮，拥立刘义符的弟弟刘义隆做了皇帝，这就是宋文帝。
宋文帝在位三十年，经济繁荣，社会相对稳定，史称“元嘉治世”。但好景不长，元嘉三十年(453),太子刘劭谋害了宋文帝。刘宋便又陷于互相争斗残杀之中。刘劭谋杀文帝后，宋文帝的三子刘骏，首先起兵讨伐刘劭。接着，荆州刺史刘义宣，雍州刺史藏质也起兵响应，一起杀向首都建康，并在枯井中捉住刘劭。太子刘劭被杀，刘骏继承皇位，是为宋孝武帝。
孝武帝死后，刘宋皇室内部又不断演出骨肉相残的惨剧。孝武帝的儿子刘子业继承皇位以后，荒淫残暴，杀了许多人。结果，他自己也被人杀了。史书称他为前废帝，就是不承认他是正式的皇帝。接着，孝武帝的弟弟刘彧做了皇帝，他就是宋明帝。不久，前废帝的弟弟出来争夺皇位，事败被杀。刘彧死后，儿子刘昱继承皇位，皇室中又有许多人来争夺皇位。刘昱靠大将萧道成的帮助，杀了这些人。这样杀来杀去，皇室中的人所剩无几，而刘昱最终也被萧道成所杀，刘昱成为后废帝。
正像当时的一首讽刺诗所说的：“遥望建康城，小江逆流萦。前见子杀父，后见弟杀兄。”我们统计一下，宋武帝九子，四十余孙，六、七十曾孙，死于非命者十之七八。宋文帝十九子，除二子嗣位，其余皆不得善终。宋孝武帝二十八子，夭伤者十，为前废帝所杀者二，被明帝所杀者十六，在明帝时孝武子孙已被诛尽。
至于南齐，本来萧道成(齐高帝)想接受刘宋骨肉残杀的教训，并告诫子孙，但等他的儿子齐武帝萧赜死后，齐明帝萧鸾夺得皇位，便又大开杀戒。高、武子孙皆他一人所杀，无一人幸免，其惨毒自古所未有。而明帝子孙，也无一人免祸。
可以说，中国封建社会时期的皇位继承制度在魏晋南北朝时期，其缺陷已暴露无遗了。