元曲兼指剧曲和散曲，剧曲属戏剧，散曲则是词以后兴起的诗歌新样式。南宋后期，词日趋衰落，随着金元俗曲的增多和元人歌曲的普遍，原本产自民间的文艺形式由于文人的参与创制而兴盛起来，元人自称其为“乐府”，后世将其名为“散曲”。
散曲分小令与套数两种形式。单支者名为小令。同一个宫调组织许多曲子成为一套的名为套数，亦名散套，这是相对于戏曲中应用的剧套而言。
散曲只是清唱的，配合音乐的。无科白，无搬演。以抒情为主，间或亦可叙事。
散曲有许多不同的曲牌名。如〔折桂令〕、〔四块玉〕、〔天净沙〕、〔沉醉东风〕、〔水仙子〕等等。此类曲调是金元时代流行的歌曲。性质与宋词相同，不过词是唐宋时期
流行的歌曲，到了金元时代有俗曲起来，词已变为高雅的东西，不大流行歌唱了。
曲中的小令与词中的小令是有别的。曲的小令只有单支，词中小令往往有上下两叠。词中有慢词、长调，曲的小令都是短小的，无慢词。但有将同一宫调的两支曲调连唱的，称“带过曲”，它介乎小令与散套之间。
曲的套数，相当于词的赚词、大曲。
词可以用同一词牌，连作数首。如温飞卿有《菩萨蛮》十四章。曲的小令亦然，可以单作一首，亦可连作若干篇。如白仁甫有〔驻马听〕四首，分咏吹、弹、歌、舞。又如关汉卿有〔一半儿〕《题情》数首，皆咏闺情。
套数可长可短。短者如杨西庵〔仙吕赏花时〕套只有〔赏花时〕、〔胜葫芦〕、〔赚尾〕三曲，咏秋景。长者如刘时中(刘致)〔正宫端正好〕《上高监司》二套，前套十五曲，后套三十四曲。
散曲中的套数有同于剧曲中的，如〔正宫端正好〕套等。也有剧曲中不用的，如马致远〔双调夜行船〕《秋兴》，所用曲有在剧曲中不见的。睢景臣《高祖还乡》套，开始用〔哨遍〕，此曲为剧曲中所不用。而其后之〔耍孩儿〕及五个煞尾，则剧曲中亦用。
散曲的题材也很广泛。主要是闺情、写景、咏物、咏怀、题赠、送别、登临山水、怀古等。凡诗词中题目皆可用散曲表达。因为结合俗语，有滑稽打趣的，比之诗词为新鲜生动。如马致远的〔般涉调耍孩儿〕《借马》。
散曲是风流潇洒的，反正统思想。绝对没有酸腐的正统的儒家思想，反之以道家的出世为多。多名士作风。
散曲以抒情为主，亦有咏传奇故事的，如《摘翠百咏小春秋》，用一百支〔小桃红〕咏西厢故事。
春秋》，用一百支〔小桃红〕咏西厢故事。元人散曲都是北曲，惟亦有少数南北合套，以北曲与南曲相间成套。
元代流行的俗曲，无名氏所作的保存下来不多，现存散曲选本中的主要是名家之作，散曲的选本有：
1.《阳春白雪》十卷，元杨朝英(澹斋)选(《散曲丛刊》本)。
2.《(朝野新声)太平乐府》九卷，元杨朝英选(《四部丛刊》本)。
3.《乐府群玉》五卷，疑元末胡存善编，专选小令(《散曲丛刊》本)。
4.《乐府群珠》四卷，明无名氏辑(疑胡存善原编，后人有所补益)，卢前校，选元明人小令(1955年商务印书馆本)。
元散曲作家：
散曲作家有地位官职高的，如刘秉忠，官至太保，杨果(西庵)官参政，卢挚(疏斋)官江东道廉访使，姚燧(牧庵)官翰林学士承旨等；有少数民族的，如康里人不忽木(官平章政事)，蒙族人阿鲁威，畏吾儿(即维吾尔)人贯云石(酸斋)等。其中刘、杨、姚所作不多，而卢、贯为散曲重要作家。
剧作家关、王、白、马、郑、乔都有散曲，兼散曲作家。其中马致远、乔吉所作尤多，为散曲大家。
专作散曲的名家有卢挚，马昂夫(号九皋，即薛昂夫，回鹘人)，张养浩(1269—1329，山东济南人)，贯云石(1286—1324，号酸斋，畏吾儿人)，徐再思(号甜斋)，刘致(字时中)，而以张可久(小山)所作最多，与乔吉齐名，并称乔张。张小山的散曲，典雅化，同于诗词的作风。
散曲的代表作品：
小令：如刘秉忠〔干荷叶〕，杨果〔小桃红〕《咏采莲》，马致远〔天净沙〕《秋思》(一作无名氏作)，关汉卿〔四块玉〕《别情》，白贲(字无咎)〔黑漆弩〕(一名〔鹦鹉曲〕)《渔父》(冯子振有和作)，白仁甫〔驻马听〕(吹弹歌舞)四首、〔寄生草〕《饮》等。
套数：
马致远《秋兴》(〔夜行船〕)、《借马》(〔耍孩儿〕);
贯云石《西湖游赏》(〔北粉蝶儿〕合南曲，南北合套);
张可久《湖上晚归》(〔一枝花〕);
刘时中《上高监司》(〔端正好〕)(极长);
刘时中《上高监司》(〔端正好〕)(极长);睢景臣《高祖还乡》(〔哨遍〕)。
以上作品见《阳春白雪》、《乐府群玉》、《太平乐府》诸书，及周德清《中原音韵·作词十法》所举的典范作品。
下举几例：
马致远〔天净沙〕《秋思》：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
此曲多云无名氏作，《尧山堂外纪》归马致远。《中原音韵》评此为“《秋思》之祖”，王国维评此“纯是天籁，仿佛唐人绝句”，历来推此为小令表率，任二北嫌其静字太多，尚非曲之至者。
白朴〔寄生草〕《饮》：
长醉后方何碍？不醒时有甚思？糟腌两个功名字，醅淹千古兴亡事，曲埋万丈虹霓志。不达时皆笑屈原非，但知音尽说陶潜是。
此词周德清《中原音韵》取在定格四十首之首列，评曰：“命意、造语、下字，俱好。”任讷谓，近人论散曲推马致远〔天净沙〕一首为表率，“实则用意平常，选语凝重，绝少疏放之致，尚不足以表见元曲大部分之精神。周氏于定格四十首中，首标此词，按其气韵格律，则恰可为元曲令词之表率焉。”(任讷《作词十法疏证》)
白无咎〔黑漆弩〕：
侬家鹦鹉洲边住，是一个不识字渔父。浪花中一叶扁舟，睡煞江南烟雨。觉来时满眼青山暮，抖擞着绿蓑归去。算从前错怨天公，甚也有安排我处。
此曲《阳春白雪》作无名氏。冯子振(海粟)有和韵三十九首，其序谓此曲白无咎作，今姑从之。此曲传唱一时，士大夫以为难和，如“父”字韵，“甚”字必要去声，“我”字必要上声，音律始谐，不然不可歌。冯海粟和之三十余章，可谓灏烂矣。
马致远《秋兴》(一作《秋思》)(散套)：
〔双调夜行船〕百岁光阴一梦蝶，重回首往事堪嗟。今日春来，明朝花谢，急罚盏夜阑灯灭。
〔乔木查〕想秦宫汉阙，都做了衰草牛羊野，不恁么渔樵没话说。纵荒坟横断碑，不辨龙蛇。
〔庆宣和〕投至狐踪与兔穴，多少豪杰。鼎足虽坚半腰里折，魏耶？晋耶？
〔落梅风〕天教你富，莫太奢，不多时好天良夜。富家儿更做道你心似铁，空辜负了锦堂风月。
〔风入松〕眼前红日又西斜，疾似下坡车。不争镜里添白雪，上床与鞋履相别。休笑鸠巢计拙，葫芦提一向装呆。
〔拨不断〕利名竭，是非绝，红尘不向门前惹。绿树偏宜屋角遮，青山正补墙头缺，更那堪竹篱茅舍。
〔离亭宴煞〕蛩吟罢一觉才宁贴，鸡鸣时万事无休歇。何年是彻？看密匝匝蚊排兵，乱纷纷蜂酿蜜，闹穰穰蝇争血。裴公绿野堂，陶令白莲社。爱秋来时那些：和露摘黄花，带霜分紫蟹，煮酒烧红叶。想人生有限杯，浑几个重阳节？人问我顽童记者：便北海
探吾来，道东篱醉了也。
此套数第一曲总说，第二曲咏帝王，第三曲咏豪杰，第四曲咏富人，第五曲以下写自己处世，接近自然。《中原音韵》评此曲云：“此方是乐府，不重韵，无衬字，韵险，语俊。谚云：‘百中无一’。余曰：‘万中无一’。”吴梅云：“马致远小令以〔天净沙〕为最，纯是天籁，仿佛唐人绝句。《秋思》一套直似长歌矣。且通篇无重韵，尤较作诗为难。”