《儒林外史·严乡绅难兄难弟》

这段情节出自原书第4、5、6三回，主要描写严贡生、严监生这对难兄难弟的故事。为了这一对《儒林外史》中最先出场的弟兄形象，作者精心设计了一系列波澜起伏的情节。首先出场的是乃兄严贡生。作者安排他在张师陆、范进于关帝庙候汤知县时，闯上场来，一下子就进入到情节的漩涡中心，成为镜头的焦点，这看似突兀，却正点染了他主动攀结势要的性格特征。正当他自我吹嘘、得意忘形之际，作者戛然而止，让小厮上场来告诉他：“早上关的那口猪，人家来讨了，在家里吵哩。”令其当场出丑。同时，又将情节宕开一笔，回到范、张身上。严贡生来也匆匆，去也匆匆，情节突起异峰，这就在读者心中留下了悬念。

如果说关帝庙中的表演算是序幕，那么他的被告则是其正式出场。他强抢王小二的猪，前文已有交待，这里就点染虚写，一笔带过；讹诈黄梦统的利钱，则由当事人详细说出前后经过，两案一虚一实，相互印证，互为补充，就都显得极为真实可信。

但这次严贡生依然不露面，一旦闻知被告到县里，立即三十六计走为上计，这就更反证两件官司确为事实。也正因为“都是实的”，贡生只能在官司了结之后才敢回乡。其时严二已死，看在簇新的两套缎子衣服，齐臻臻的二百两银子份上，“满心欢喜” 的严贡生到乃弟柩前干号了几声。作者轻轻一点，严氏弟兄之情的底细就毕现无遗。而酒席上廪生王德、王仁与严贡生的互相攻讦，则彼此揭了老底，双方之无才缺德一齐曝光。

严贡生这次回乡吊丧后，又匆匆赴省城招亲娶媳。为了请吹鼓手，作者借家人四斗子之口，再次暴露这位贡生老爷的恶劣行径，当时“八钱银子一班叫吹手还叫不动”，“老爹给了他二钱四分低银子，又还扣了他二分戥头，又叫张府里押着他来”。二钱四分成色不足的银子还要扣二分戥头，贡生之吝啬刻薄可见，这又呼应了前文王德说他为出贡而“拉人出贺礼”的事，连吃四方的总甲、地方、狗腿差事都给派了分子。但这还都是借别人之口说出来的，是虚写，至于娶亲回家路上贡生讹赖船家一节，却是实写。作者将他雇船、发病、闹船家的前后所作所为、心理活动，乃至说话谈吐，都精镂细刻，详细写来，以实带虚。事情或详或略，线索或明或暗，而严贡生蛮横无赖、贪婪刻薄的性格，也就在这样的情节发展中被刻划得栩栩如生了。

与回家后夺乃弟监生的家产相比，赖掉船银只能算是铺垫。为了赖船银得首先肯定云片糕是药而不是云片糕，这样才“师出有名”。而其争夺乃弟家产也是“务必要正名分”，先行否定赵氏的正经主子地位，恢复她“赵新娘”、“小老婆”的身分，宣布她必须尊称承继的儿子儿媳为“二爷”、“二奶奶”。这样，严二的家产就名正言顺地归到了严大乡绅的名下。小说的情节发展，原也按照严大乡绅的意图顺流直下，节节推进，但突然一个大转折，未曾想到赵氏居然告状，而与严贡生“极好的相与”的汤父母又居然站到赵氏一边，波澜回环，险象丛生。随着贡生县、府、司告状的失败，情节扣人心弦地趋入高潮。走投无路的严贡生，再次开始了攀结当道的新征途。从第18回的余波来看，他竟然最终夺得乃弟的七分家私，此为情节的最后一个曲折。出乎读者意料，却又在情理之中，世事之不公，于此可见。贡生因勾结范、张，以图接近汤父母而出场，以冒认周学道的亲戚因之结识范通政而退场。前后勾连，回环映照，极富讽刺意味。

与贡生相比，严监生的出场则是被迫的。贡生横行不法，闯下祸来一走了之，“只拣有头发的抓”的差人自然找到了“胆小有钱”的乃弟严监生的头上。

严监生上场，活动虽多，但都围绕银钱这个情节主线而展开，这既符合他广有家产的身分，也符合他怯弱守财的性格。为了结乃兄官司用银，为扶正赵氏用银，为王氏出丧用银，这都让他心疼万分。除夕家宴，发现亡妻积聚的“五百两银子”，则使他感伤成疾；病重却又“舍不得银子吃人参”，最终一命呜呼，“疾终正寝”。

在孕育着资本主义萌芽的封建社会晚期，金钱越来越显示出其不可抵御的魔力，成为一部分人行为的潜在的心理动力。就上述情节而言，差人之所以找严二，是因为监生“有碗饭吃”(即有财);赵氏一心想爬上正室位子，是为了能掌万贯家私；没有实惠，二王连酒席也不赴；有了银子，就可不顾亲妹死活，替赵氏扶正，活活气死王氏。围绕金钱这个情节主线，作者描绘了种种世相，挖掘了多个人物心态。虽以严二为主角，但二王、赵氏、王氏形象无不跃然纸上，他们的神态言行，历历在目。

在这段情节中还有一条副线，那就是王氏这个人物。严二搬出病妻王氏，王德王仁方肯赴席；王氏病重，赵氏方有希望扶正，种种做作丑态由此而生；王氏暗地聚财的发现，导致严监生恹恹成病，这既有为赵氏扶正、王氏出丧花去四五千两银子而心疼的因素，也有“新人不如旧”的凄凉，更有对当初绝情速死王氏的悔恨。而严监生病后的情景，简直是王氏病时的翻版：监生带病理财，王氏病得“路也走不全”还在亲自准备酒席；监生“骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参”，王氏“面黄肌瘦”，其兄说“总是虚弱，该多用补药”，这正说明王氏没有很好调理，补药自然也缺；王氏病重，不能言语，便用“手指着孩子，点了一点头”，监生临终，伸出两个指头，示意拔去一根灯草，方肯断气。以王氏来贯穿情节，再加上夫妻二人心性相近，作者借之互为发明，写王氏之吝以衬托监生之吝，笔墨极为省俭，而情节也就十分紧凑简炼。

这两股线索，贯穿起了一系列场景，但各个具体场景的写法又各不相同。处置贡生官司，主要采用人物对话，第一次是严监生请二王来商量解决办法，第二次是官司了结后请二王来致谢。这两段对话，既初步显现了二王心性，又充实了严大这一形象的内涵，而监生的自供，无疑又是对悭吝个性的自我肯定。赵氏扶正，则主要通过心理、神态、言行的对比，来表露各个人物的不同性情品格：赵氏侍奉王氏“极其殷勤”，并伙同丫环编出一套谎话来打动王氏；王氏虽不相信但也无可奈何，只得松口；赵氏“忙叫请爷进来”，严监生“听不得这一声，连三说道：‘既然如此，明日清早就要请二位舅爷说定此事，才有凭据。’” “极早”请来的舅爷知道此事后，“把脸本丧着”，一旦收到“遗念”(其时王氏还没死)，则拍案而起，“义形于色”了；一贯吝啬的严监生，不惜“用了四五千两银子”为王氏出丧，恐也有些微的负疚心理在作用。至于监生临终时为点了两茎灯草而不肯断气的场景，则是以两个手指作为细节，极为夸张而又传神地描摹了其悭吝的性格特征。

值得注意的是，监生和贡生这弟兄俩在作品中却一直没有直接晤面。贡生登台表演后，因官司而远走省城，监生不得不出场为之处结；监生病死，贡生方始回来吊丧。尔后，贡生携子赴省完婚，监生遗孤在家夭折，在这种对照描写中，引出贡生匆匆返乡，霸占老二家产。弟兄俩交替出场，各自成篇，但又互相映照。表面看是分写，实质上却是合写，分而不断，合而不重，虽时有转换，但过渡极其自然，在种种对比映照中，人物各自特征显得更为鲜明。这样的情节安排，错落有致，极尽变化之能事，充分显示了作者高超的艺术手段。