伦琴因发现X射线成为诺贝尔物理学奖金第一位得主

1895年，瑞典著名化学家、企业家、黑色炸药的发明者阿尔弗雷德·诺贝尔因心脏病发作，身体逐渐不支。他想到自己的生命不长了，应该留下一份遗嘱。当时，诺贝尔因发明炸药，在各国设立了许多炸药公司，赚了很多钱。他又想到自己发明的炸药虽然在开矿筑路大建功益，但也在战争中投入了使用。想此，他的心象针扎般疼痛。
“由于炸药，死了许多人，我得补偿！”阿尔弗雷德·诺贝尔决定留下自己全部遗产，用于人类幸福和和平的事业，设立5项奖金，奖励在物理学、化学、生物或医学、文学与和平事业上做出最突出贡献的人。
为实现诺贝尔的遗愿，1900年6月成立了诺贝尔基金会，并于1901年12月10日诺贝尔逝世5周年之际，在瑞典举行首届诺贝尔奖金授奖仪式。
第一个获得诺贝尔物理学奖金的是x射线的发现者——德国物理学家、德国维尔茨堡大学校长兼物理所所长威·康·伦琴(1845—1923)。这一发现宣布了现代物理学时代的到来。后来，人们运用x射线造出x射线透视器，可以透视人体的内脏和骨骼，使医生能正确发现病人的病因，挽救了千万患者的生命。
伦琴曾任德国斯特拉斯堡大学(1876—1879)、吉森大学(1879—1888)、维尔茨堡大学(1888—1900)和慕尼黑大学(1900—1923)的物理学教授。
19世纪末期，气体放电现象得到深入研究。1879年，英国科学家克鲁克斯创制了一种高真空放电管(克鲁克斯管),而且它的真空度高，放电时没有辉光。在克鲁克斯管中，从阴极发射出的一种射线碰到玻璃管壁或者硫化锌等物质，会发出荧光。这种发光现象称为“冷光”现象。1895年，伦琴为了能够清楚的观察冷光现象，探讨阴极射线的本质，利用克鲁克斯管设计了一个实验：把管放在纸盒里，又把纸盒放进暗室。在给克鲁斯克管通电时，纸盒外的一块荧光板突然有青绿色闪光，这一发现引起伦琴的注意。他想肯定是有某种不可见的射线穿过纸盒，致使荧光板发光。他反复做这个试验，又把荧光板拿到隔壁房间，在给克鲁斯克管通电时，照样可以使荧光板发光。同时，他还发现，这种射线甚至可以透过黑纸使照相底片感光。他认为这种射线也是阴极射线照射到玻璃管壁的时候发出的。伦琴根据阴极射线只能在空气中行进几厘米，判断他所观察到的奇妙而不可见的射线是一种未知射线，伦琴称它为x射线。x在数学上是未知数，它表明对这种射线的性质还不了解。
在伦琴发现x射线以前，已有人观察到类似现象，只不过没有引起他们的重视。克鲁克斯多次发现放在阴极射线管附近的底片会感光。他只认为是偶然现象，没有深思。而伦琴独具慧眼，他不但细心观察实验现象，而且充分意识到自己发现的重要性，反复进行深入研究。1895年12月28日，伦琴以《一种新射线——初步报告》为题向维尔茨堡物理学医学学会递交了一篇论文，报告了他的发现和这种射线的性质，如直线传播性，具有很强的穿透能力，在磁场中不发生偏转。论文还附有很多照片，尤以伦琴夫人的手骨像引人注目。伦琴的发现震惊了世界，并以罕见的速度在相当广泛的范围内传播。全世界的报纸都报导了这个重大发现。许多知名的物理学家都在重复做这个实验。在美国，伦琴发现x射线的新闻报告4天以后，就有人用x射线发现了患者足部的子弹。
x射线出现在电学的上空。它闪烁着奇异的光彩，把人们引向一个完全陌生的王国——微观世界。