人工雕琢极机巧

江南人特别追求精神享受，尤其是那些有钱有势的人，空闲之余，追求一种悠闲情调。江南的自然景观实在太美，美得使人心醉。但这种美只在风景区才有，在人们居住的繁华都市里却没有。有钱的人想在都市里也能每天欣赏到大自然的美。于是，别出心裁，将大自然的美景缩微搬到家里来。于是在宅后或宅旁，修起了一座座园林。园中有玲珑曲折的小桥、潺潺的流水、俏丽的山石、葱葱的花木、多姿的亭台楼阁、雕梁画栋的殿堂，这便是江南的私家园林。
中国园林的历史很悠久，起码从殷周开始已有建造。最早的园林多为皇家园林。江南私人园林始于东晋。顾辟疆开创了江南私家园林建筑的先河。此外，兰亭、小隐山等名园也建于此时。南来的文人墨客、官员、商人越多，园林建筑便越盛。到了明清，随着江南越来越繁荣，园林建筑之风达到顶峰，当时，不仅大户人家广修园林，越修越精，中小户人家只要条件允许，也往往凿池叠山、种花植草、构筑小型庭院。现在所见江南诸园林，多为明清以来所建。
明清时期，不仅有许多名园，而且有关于园林设计原则、艺术技巧和建造经验的专著。这便是明末吴江人计成所写的《园治》一书。计成能诗善画，他以画意筑园，对造园艺术中的指导思想及布局等均作了系统阐述。《园治》共三卷，插图二百余幅，共万余字。第一卷为“兴造论”、“园说”,是造园总论；“相地”、“屋宇”、“装折”,讲园林的立基和各种建筑单体的形式。第二卷讲栏杆及其形式。第三卷讲门窗、墙垣、铺地、叠山、选石、借景等。《园治》一书是园林艺术中的珍贵文献，它不仅反映了当时的园林面貌和造园艺术水平，而且对以后的造园也有极大的指导意义。
据有关记载，南宋以后，江南私家园林主要集中在湖、杭、扬、苏四州。在四州中，又以苏州为最，据载有一百七十多处，即便幸存至今者，也有十多处，仍居全国之首，故有诗曰：“江南园林甲天下，苏州园林甲江南。”
江南园林多是私家园林，所以，其艺术风格，因园主身份、地位、学识等不同而有所不同。譬如，文人墨客造园讲究幽雅质朴，官僚地主追求豪盛，暴发商人炫耀华丽。总的说来，私家园林有别于寺观园林的肃穆、皇家园林的雍荣华贵，也有别于北方私家园林那种粗犷感，而具有典型的江南艺术风格，呈现出秀丽、幽雅、细腻、小巧的特点。具体说来，江南园林，尤其是苏州的园林，有几点值得注意：
第一，利用自然，顺应自然。园林建筑最忌平铺、一览无余，主张采用不规则平面，辽阔疏朗与紧凑迂回相结合，使之曲折而富有变化感。如五代吴越国的广陵王钱元璙在苏州建南园时，即“酾流为沼，积土为山，岛屿峰峦”,构思十分奇巧。甚至特意选择地势高低不平之处，构建园林，如拙政园。拙政园原地是一片积水弥漫的洼地，当年的规划者便因地制宜，稍加浚治，即成池塘。然后环池植树，临水构屋，建成一个以水为主的风景园。
第二，多方景胜，咫尺山林。园林多在城内或城乡结合部，一般面积不大，空间有限，但苏州的园林风景却能给人以无限的感觉。例如环秀山庄的山比怡园小，但却有一种气势磅礴的感觉。又如网师园的水只有怡园的二分之一，但因水面集中，亭阁低凌水面，加之沿池崖叠石，形成的洞穴，使池面有水广波延与源头不尽之意。这里的关键是造景与借景的灵活运用。“园必隔，水必曲”,是为造园之法。江南园林惯用长廓和粉墙花窗来分隔园景，但又隔而不断，相互掩映，虚实相间，内外呼应。借景是借园外之境，这是一种小中见大的空间处理手法。计成《园治》称“夫借景，林园之最重要者也，如远借、邻借、仰借、俯借、应时而借”。透过漏窗看景色，具有探幽之趣，使园林显得有纵深感，变幻无穷。
第三，曲径通幽，手法含蓄。园林艺术妙在含蓄。每当你进入园门后，面对山石参差、藤萝掩映、长廊曲折、园中有园的景致，不免有一种“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的感觉。如苏州的留园，就包含了许多绝妙的含蓄艺术手法。它的入口处是一条狭窄的走廓，将全园分割成几个小小的庭院，透过走廓上一排排花色各异的漏窗，隐约可见园中部的池、台、亭、榭，使景物不致一览无余，而是若隐若现，游人可望而不可及。穿过山房，步入近水凉台，但见周围山石峻峭，高低错落，远望迂迥曲折，仿佛深不见底，步移景迁，使人留恋不已。
第四，借景抒情，启迪游人。江南园林不仅有“画意”,更有“诗情”。造园者十分重视借助名家的题额、对联、诗词题咏等文学手段，启发游客的想象力，深化人们对景色的理解。如上海豫园以“静观”匾额引导游人欣赏厅前假山景色。苏州环秀山庄有一小室，前有小池、后叠假山，则题曰：“半潭秋水一房山。”拙政园有“留听”匾额，源于李义山诗句“留得残荷听雨声”。阁临荷池，如此题名，使风景更富诗意。题诗要恰到好处，须少而精，否则便过滥，反而有损整体美。
江南园林是由建筑、山水、花木等组合而成的综合艺术品。它的基本景物是水、石、亭、阁、树、花、草。造园之法中，最基本的一条是叠山理水。水是园林的血脉，山是园林的骨骼，江南园林之美，得益于江南的山山水水。江南人治园时，充分利用了池，或泉水飞瀑，或滴水涓流，或河流溪涧，左右逢源，或岸曲水回，似分似连。水给园林以无限的生机。叠石之风由来已久。江南没有无石之园。石有多种多样的石。最好的是太湖石。太湖石由浪激而成，多孔穴，光莹，形状多异，如人、兽、禽鸟。自然太湖石难求，便多仿制。名石一般要具有透(玲珑剔透)、皱(有波折、有层次、有变化)、瘦(挺拔清秀)、漏(漏空)。留园的冠云峰即具备此四条，故被誉为江南名石。此外，讲究配置植物、房屋。
江南名园很多，苏州有拙政园、沧浪亭、狮子林、留园、怡园、网师园，南京有瞻园，无锡有寄畅园、蠡园，扬州有个园，上海有豫园，绍兴有沈园等。其中最有代表性的是拙政园。
拙政园位于苏州娄、齐两城门间的东北街，为住宅的一部分。传说曾是唐代诗人陆龟蒙的故宅。拙政园是明中叶嘉靖初御史王献臣利用元代大弘寺部分基地建成。名字取自晋潘岳《闲居赋》“此亦拙者之为政也”句。后几易其主，甚至西园在同治间被张履谦割去，易名“补园”。拙政园面积约六十余亩，分东、中、西三个部分。东园为明侍郎王心一“归田园”旧址。具有明快开朗之胜，松冈、山岛、竹坞、曲水之趣。西园为张氏“补园”,其结构布局，于花木水石之外，厅堂亭榭密集，装饰华丽。中园是拙政园的主体部分和精华所在，中国的中心景物是远香堂，此外一切围绕远香堂布设。拙政园的入口原设在中部。进门有一座假山挡住，类似屏障。绕过假山，即为远香堂，堂面水池，环境开阔，给人一种豁然开朗之感。这种欲扬先抑的手法，人称“抑景”。远香堂位于全园中心，是赏园的地方。拙政园的特点是多水，这是一个以水为主的风景区。其构思完全从山水风景画而来。园内山水明秀，厅榭精美，池广树茂，景色耐人寻味，充满了诗情画意。“一梦红楼两百秋，大观园址费寻求”,拙政园可以说是世上的“大观园”。
清代康乾以来，随着皇帝的屡次南巡，江南园林的艺术风格也融入到了北方园林之中。皇家园林圆明园、避暑山庄、颐和园、多有江南园林的影子。可以说，江南园林的艺术风格代表了中国园林的特色。