书麻城狱

麻城涂如松，娶杨氏不相中，归辄不返。如松嗛之而未发也。亡何，涂母病，杨又归，如松复殴之，杨亡，不知所往。两家讼于官。杨弟五荣，疑如松杀之，访于九口塘。有赵当儿者，素狡狯，谩曰：“固闻之。”盖戏五荣也。五荣骇，即拉当儿赴县为证，而诉如松与所狎陈文等共杀妻。知县汤应求讯无据，狱不能具。当儿父，首其儿故无赖妄言，请无随坐。汤访唆五荣者生员杨同范，虎而冠也，乃请褫同范，缉杨氏。
先是杨氏为王祖儿养媳，祖儿死，与其侄冯大奸。避如松殴，匿大家月余。大母虑祸，欲告官。大惧，告五荣；五荣告同范，同范利其色，曰：“我生员也，藏之，谁敢篡取者！”遂藏杨氏复壁中，而讼如松如故。逾年， 乡民黄某瑾其僮河，滩浅，为犬爬啖。地保请应求往验。会雨，雷电以风，中途还。同范闻之，大喜，循其衣衿笑曰：“此物可保。”与五荣谋伪认杨氏，贿仵作李荣，使报女尸。李不可。越二日，汤往，尸朽不可辨，殓而置褐焉。同范、五荣，率其党数十人，哄于场。事闻总督迈柱，委广济令高仁杰重验。高试用令也，觊觎汤缺，所用仵作薛某，又受同范金，竟报女尸肋有重伤。五荣等遂诬如松杀妻，应求受贿，刑书李献宗舞文，仵作李荣妄报。总督信之，劾应求，专委高鞫。
高掠如松等，两踝骨见，犹无辞。乃烙铁索，使跽，肉烟起，焦灼有声。虽应求不免。皆不胜其毒，皆诬服。李荣死于杖下。然尸故男也，无发，无脚指骨，无血裙裤。逼如松取呈，如松瞀乱，妄指认抵拦。初掘一冢，得朽木数十片；再掘，并木无有，或长髯巨靴，不知是何男子。最后得尸，足弓鞋。官吏大喜，再视，髅髑上鬖鬖白发，又惊，弃之。麻城无主之墓，发露者以百数。每不得，又炙如松。如松母许氏，哀其子之求死不得也，乃剪己发，摘去星星者，为一束；李献宗妻剜臂血染一裤一裙，斧其亡儿棺取脚指骨。凑聚诸色， 自瘗河滩，而引役往掘，果得。
狱具。署黄州府蒋嘉年，廉得其诈，不肯转，召他县仵作再验，皆曰男也。高仁杰大惧，诡详尸骨被换，求再讯。俄而山水暴发，并尸冲没，不复验。总督迈柱，竟以如松杀妻，官吏受赃，拟斩绞奏。麻城民咸知其冤，道路汹然。卒不得杨氏，事无由明。
居亡何，同范邻妪早起，见李荣血模糊，奔同范家。方惊疑，同范婢突至曰：“娘子未至期遽产，非妪莫助举儿者！”妪奋臂往。儿颈拗，胞不得下，须多人掐腰，乃下。妻窘，呼：“三姑救我！”杨氏闯然从壁间出，见妪大悔，欲避而面已露，乃跪妪前，戒勿泄。同范自外入，手十金纳妪袖，手摇不止。妪出，语其子曰：“天乎！犹有鬼神，吾不可以不雪此冤矣！”即属其子， 持金诉县。
县令陈鼎，海宁孝廉也，久知此狱冤苦，不得间， 闻即白巡抚吴应芬。吴命白总督。总督故迈柱，闻之以为大愚，色忿然。无所发怒，姑令拘杨氏。陈阴念拘杨氏稍缓或漏泄，必匿他处，且杀之灭口，狱仍不具也，乃为访同范家畜娼，而身率快手直入，毁其壁，果得杨氏。麻城人数万，欢呼随之至公堂。召如松认妻，妻不意其夫状焦烂如此，直前抱如松颈，大恸曰：“吾累汝！吾累汝！”堂下民皆雨泣。五荣、同范等叩头乞命无一言。时雍正十三年七月二十四日也。
吴应芬以状奏。越十日，而原奏句诀之旨下。迈柱不得已，奏案有他故，请缓决。杨同范揣知总督意护前，乃诱杨氏具状，称身本为娼，非如松妻，且自状窝娼罪。迈复据情奏。天子召吴、迈二人俱内用，特简户部尚书史贻直督湖广，委两省官会讯，一切皆如陈鼎议。乃复应求官，诛同范、五荣等。
袁子曰：折狱之难也，三代而下，民之谲觚甚矣！居官者又气矜之隆，刑何由平，彼妄滥者何辜焉。麻城一事，与元人宋诚夫所书《工狱》相同，虽失久卒白，而轇輵变幻，危乎难哉！虑天下之类是而竟无平反者，正多也。然知其难而慎焉，其于折狱也庶矣。此吾所以书麻城狱本意也夫。
奸邪作祟，小民鸣冤，清官理案，真相大白……于是正义伸张，皆大欢喜。离别夫妻，又获破镜重圆；失散父子，再叙天伦之乐。以此为基本内容线索的公案小说自唐宋乃至明清以来，俯拾皆是。或以曲折哀婉见长，或以刚烈悲壮传世。站在今天看。于百姓们，满足了受屈辱迫害而投诉无门的渴求；于统治者们，则看到了社会安定、皇朝得以延续的希望。为百姓者言，这或许是一剂麻醉药，把自身的生存寄托于清官的存在；抑或是由于时代的局限，对黑暗政治的一种善良的反击。为统治者言，不过是粉饰太平的招牌罢了。《书麻城狱》却不同，袁枚从另一个角度提出了问题，他的着眼点不在清官，而在于断狱。他并未塑造一个完美的清官形象，然而通过叙述一件冤案复杂的昭雪过程，提出“虑天下类是而竟无平反者，正多也。然知其难而慎焉，其于折狱也庶矣。”他完全站在蒙冤者一边，对“气矜之隆”的“居官者”提出“刑何由平，彼妄滥者何辜焉”的质问。
由于试用令高仁杰觊觎县令的位置，竟然借断狱之机，陷害同僚，制造冤狱，株连甚众，致人死地……而总督迈柱为了顾及自己个人面子，竟在案情已明的情况下，仍“意护前”。只是在他被调入京后，涂如松的冤情才得以昭雪。天良安在！公理安在！
本来是一件十分简单的家庭纠纷，却酿成一起株连多人，数年不决，万人瞩目的大案。不能不令人深思。涂如松与妻情感不洽，如松妻出走，匿于生员杨同范家。同范与如松妻弟五荣诬告如松杀妻。知县汤应求侦知同范乃“虎而冠”之士，夺其功名，缉如松妻杨氏。同范不甘处分，诈指证据，并“率其党数十人，哄于场”。总督迈柱令高仁杰重审。高为个人私欲，竟然大用酷刑，虽汤知县不免，仵作李荣死于杖下……涂如松等不堪其苦，屈打成招“拟斩绞奏”……脏官枉法，仵作受贿，然而，必竟有蒋嘉年、陈鼎这样的刚正耿介之士，以及同范邻居老婆婆和她的儿子这样富有正义感的普通百姓，终于使汤知县复官，涂如松获释。案情审理的起伏跌宕的过程，使我们看到了官场的昏暗和复杂，百姓的艰难与无依。
本篇情节曲折生动，环环相扣，结构紧凑。在情节发展中，枝杈横生，头绪繁多。然而，作者款款道来，有条不紊，并且严针密线，毫无疏漏。全文虽非宏篇巨制，却概括了从高官到底层广阔的社会空间，充分展示了作者描写复杂事件的高超的驾驭能力和才华。
作品在人物塑造方面给读者留下了深刻的印象。人物按照各自的行为逻辑生活在小说里。因“不胜其毒”,涂如松“妄指认抵拦”胡乱认坟，至使“麻城无主之墓，发露者以百数。每不得，又炙如松”。这与在家殴打妻子的涂如松判若两人。不仅使人物形象更加丰满，而且，有力地揭露了政治的黑暗。尤其感人的是如松母许氏和刑书李献宗妻两个形象。为使亲人免受皮肉之苦，老妇剪下自己的头发，一根一根择出白发；少妇砍开亡儿棺木，取脚趾骨，并“剜臂血染一裤一裙，自瘗河滩”,凑成所谓罪证，还要“自引役往掘”……母子、夫妻间的炽烈感情使读者的心灵为之颤抖，也在呼唤着为民父母的官吏们的良知。就连涂如松妻，当看到受刑后的丈夫时，也“直前抱如松颈，大恸曰：‘吾累汝！吾累汝！’”作者没有把她概念化地塑造成一个单薄的荡妇。全篇写了二十多个人物，个个有血有肉，各有其鲜明的心灵轨迹和行动轨迹。贪官徇私，仵作枉法，廉吏蒙冤，公差毙命，大吏刚愎而自用，细民哀哀而无告……面对如此浑沌的现实，难怪袁枚四十岁便辞官闲居，做园于小仓山下，著书立说了。
袁枚的《子不语》中，记述的虽多以鬼神报应为主，而《书麻城狱》却是反映客观社会现实的佳作。通过发生在麻城的这起冤案，真实地反映了上自总督、州府县令，下至细民百姓、孱妻弱母等社会各阶层人物的生存状态、心理特质，揭示了各种错综复杂的社会矛盾，塑造出具体可感的众生相，勾勒出一个生动、立体的清代社会生活画面。有较高的文学欣赏价值和认识价值。