九方皋相马

秦穆公谓伯乐曰：“子之年长矣， 子姓有可使求马者乎？”伯乐对曰：“良马， 可形容筋骨相也；天下之马者， 若灭若没， 若亡若失， 若此者绝尘弭𨅊。 臣之子皆下才也，可告以良马，不可告以天下之马也。 臣有所与共担缠薪菜者， 有九方皋， 此其于马非臣之下也。请见之。”穆公见之，使行求马。
三月而反报曰：“已得之矣， 在沙丘。”穆公曰：“何马也？”对曰：“牝而黄。”使人往取之，牡而骊。
穆公不悦，召伯乐而谓之曰：“败矣，子所使求马者！
色物、牝牡尚弗能知，又何马之能知也！”伯乐喟然太息曰：“一至于此乎！是乃其所以千万臣而无数者也。若皋之所观，天机也。得其精而忘其粗，在其内而忘其外；见其所见，不见其所不见；视其所视，而遗其所不视。若皋之相者，乃有贵乎马者也。”
马至，果天下之马也。

——《列子·说符》

伯乐是大家所熟悉的善于相马的人物。据《石氏星经》说，主管天马的星宿叫伯乐。于是，人们把秦穆公时代(前659～前621)的相马能手孙阳叫做伯乐。本文却用伯乐来作陪衬烘托，塑造出一位更高级的相马能手——九方皋(《淮南子·道应训》作“九方堙”)。
本文说，伯乐年老了，秦穆公要他推举一位能相马的亲族作继承人。伯乐说：“一般良马可以从外形筋骨观察；天下最好的马呢，特征用言语形容不出来，恍恍惚惚，它跑起来尘土不扬(“绝尘”),足迹也没有(𨅊，zhe,足迹； 弭，无)。我的子辈们资质低下， 可告诉他们相良马的方法，不可告诉他们相天下之马的方法。只有跟我一起打过柴(“缠”即捆柴的绳索，“薪菜”即采薪)的九方皋，相马能力不在我下，让他见您吧。”伯乐一席话，既说明伯乐不仅善于相马，而且善于察人，秉公办事，唯才是举；而且从侧面烘托了九方皋，使读者期待着一位相马的天才人物登场，有“未见其人先闻其声”之妙。
九方皋三个月内便在沙丘找到了一匹天下之马，使人觉得此人果真不凡，没有辜负伯乐的推荐。但是，他却把一匹黑色的公(牡)马，说成是一匹黄色的母(牝)马，连毛色、性别都搞颠倒了。难怪秦穆公不高兴，认为“糟了 (败矣)”。至此，读者不免升起一团疑云，文章笔势由高峰跌入谷底。谁知伯乐与众不同，大声赞叹说：“他竟然达到了这样高的境界啊，这正是胜过了我千万倍乃至无数倍的表现啊！”笔势陡然腾空而上，读者的悬念则进一步加剧，期待着答案。伯乐于是说出一番道理，这番道理便是本文的基本寓意。
伯乐说：“若皋之所观，天机也。得其精而忘其粗，在(专注)其内而忘其外； 见其所见， 不见其所不见；视其所视， 而遗其所不视。”所谓“精”、“内”、“所见”、“所视”,都是指的千里马的内在本质；所谓“粗”、“外”、“所不见”、“所不视”都是指的千里马的非本质的外部形貌，包括毛色、性别等。九方皋能透过外表抓住本质，排除掉非本质特征的干扰，从整体上把握事物，所以叫做“天机”。伯乐又说：“若皋之相者，乃有贵乎马者也。”这就从相马引申到了观察其他事物，把寓意提到了哲理的高度。
寓言所表现的意义是值得重视的。我们看问题，应透过现象，抓住本质；只要抓住了本质，即使忽视某些表面现象，也没有多大关系；有时，甚至要排除表面现象的干扰。这是本文的深刻之处。但是，相马连毛色、性别也搞错了，而且赞扬这种错误，这就过于割裂了现象与本质的关系，把二者对立起来了。强调直觉把握，忽视逻辑上的循序渐进、 由表及里，认为高等的方法完全不可言传，这就表现了某些神秘主义色彩。我国传统思维方式的特点，包括其优点和缺点，都在这则故事中反映出来了。
这则故事所表现的思想特色早已渗透到了传统文艺领域。宋代诗人陈与义《墨梅》诗云：“意足不求颜色似，前身相马九方皋。”不重外在的描摹与形似， 而追求某种内在的风韵与神似， 正是中国文学与绘画的美学特征。这一美学特征与九方皋相马所表现的思维特征是一致的。
这则故事在情节上大起大落，写相马能手却故作不识牝牡骊黄的惊人之笔，引人入胜；在手法上，用伯乐衬托九方臬，印象鲜明；点题时，使用重叠排比句式以强调同一思想，效果强烈。