由改动一个字就赏赐给千金的典故而来。
《史记·吕不韦列传》：“吕不韦乃使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言。以为备天地万物古今之事，号曰《吕氏春秋》。布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。”秦相吕不韦让门客编著《吕氏春秋》，书成之后，公布于咸阳城门，声言谁能增删一字，赏给千金。另外，汉淮南王刘安著成《淮南子》，也曾赏至千金，广泛征求士人意见。
后称誉文辞精妙、价值极高为“一字千金”。南朝梁·锺嵘《诗品》：“惊心动魄，可谓一字千金。”
又： 西安碑林内有块《大唐三藏圣教序碑》，此碑立于唐高宗咸亨三年(672年)，当时朝廷要把唐太宗为玄奘和尚撰写的《圣教序》用东晋大书法家王羲之的字体来刻碑。长安洪福寺高僧怀仁知道这件事后，下决心承担此任。怀仁和尚到处寻觅，终于把序文中的字按王羲之的字体一个一个地搜集起来，成了这块王羲之字体的《圣教序碑》。传说怀仁在集字过程中，有几个字怎么也找不到，便奏请朝廷贴出告示，能献出碑文中急需的一个字者，赏一千金。后人就把此碑的拓本称作《千金帖》。