“第三位小数的胜利”

19世纪80年代，英国物理学家瑞利(1842—1919),要精确地测定几种气体每升的重量，这个重量的专用名词叫密度。为了使测定结果比历来化学家所得数据更精确，他工作格外仔细。
在测量氮的密度时，他从空气中制取纯氮，采用让空气通过许多只化学捕集器的方法，把碳酸气、氧气、水蒸气分别吸收掉，剩下的气体即为纯氮，称量的结果为每升重1.2572克。瑞利不知这个结果对不对，他想从另外一种来源提取氮，以便比较，他从氨中制取纯氮，可是重量是每升1.2505克，比空气中提取的氮轻0.0067克，这是怎么回事呢？瑞利百思不得其解。
瑞利又和化学家拉塞姆共同进行实验，如用笑气、一氧化氮、尿等试验，所得到的氮，都和从氨气中制取的氮的重量相同，但与空气中取得的氮相比，仍轻0.0067克。经过整整两年的钻研，瑞利和拉塞姆终于发现空气中的氮含有一种较重的未知气体，它的密度几乎是氮气的一倍半，这样，从空气和氨中分别提取的氮为何重量不同的问题也就迎刃而解了。
与此同时，美国化学家希尔布兰德，用分光镜验定某种矿物质加酸处理时放出的气体，实验结束，他报告说这种气体是氮，瑞利和拉塞姆看到了希氏的报告，重复了希尔布兰德的实验，但他们注意到，在光谱上除显示氮的特征外，还有红色和绿色的各组明亮的光线，这是当时一切已知元素光谱所没有的，从实验的化学性质来看，这种气体极不活泼，具有一种“惰性”。
1894年8月13日，瑞利和拉塞姆在英国科学促进会上宣布，发现了一种惰性气体。根据主席马丹建议，这种惰性气体叫氩(Argon),即“懒惰”的意思。他们还测定出氩在空气中含量为0.93%,瑞利和拉塞姆发现“氩”,是从0.0067克微小差别开始的，科技史上称为“第三位小数的胜利”。希尔布兰德没有注意到光谱上的额外的光线，让特异现象从眼皮底下溜掉了，因而也错过了一次重大发现。
科学研究必须认真，锲而不舍，抓住任何微小的差别不放，以这些微小差别为线索，抓住“大鱼”。