鬼怕恶人

艾子行于涂， 见一庙， 矮小而装饰甚严。前有一小沟，有人行至，水不可涉。顾庙中， 而辄取大王像，横于沟上，履之而去。
复有一人至， 见之，再三叹之， 曰：“神像直有如此亵慢！”乃自扶起， 以衣拂拭，捧至坐上，再拜而去。
须臾，艾子闻庙中小鬼曰：“大王居此为神，享里人祭祀，反为愚民之辱，何不施祸患以谴之？”
王曰：“然则祸当行于后来者。”
小鬼又曰：“前人以履大王，辱莫甚焉，而不行祸，后来之人，敬大王者，反祸之，何也？”
王曰：“前人已不信矣，又安祸之？”
艾子曰：“真是鬼怕恶人也。”

——苏轼：《艾子杂说》

神和鬼一样，都是人造出来的。人造出鬼神，用来吓唬自己、管辖自己，或为福、或为祸；令人敬、令人畏。 日久成习，都信以为真，似乎一切祸福休咎，都是神设鬼施。这样，狡黠者用以欺人，愚蠢者用以自欺。因为怕神鬼，进而信神鬼；因为信神鬼，才受神鬼的约束，接受神鬼所施的祸患。如果不信神鬼，也就不怕神鬼，纵使神鬼的神通广大，也就不能加害于他了。这就是这则“鬼怕恶人”故事的形象意义——你不怕它，它就怕你。这是鬼的脾性。
同样，一切“鬼”,包括工作、学习中的困难，社会生活中的坏人坏事，都莫不然。无论何种庞然大物，你不怕他，跟他斗，最终他就得举手投降。
再进一步看，这则寓言还揭示了一切反动统治者的劣根性，他们都是“软的欺，硬的怕。”历史上那些欺压善良百姓，却屈膝于强大侵犯者脚下的帝王将相，我们见得还少吗？
艾子作为一个虚拟的局外人，评论说：“真是鬼怕恶人也！”这是寓言的画龙点睛之笔，也是寓言的“灵魂之窗”,是寓言的主旨。点明主旨，是一般寓言的格式表现，但是点明主旨决不意味着浅陋的说教和寓意的外露，它是通过丰富形象和曲折情节的发展而导至的必然结果。这则寓言的人物情节，运用了喜剧中常用的突然的转折、意外的变局和偶然性的巧合，引导读者去咀嚼、去回味、去思索、去领略更深一层的意味，显得既浑厚又深邃，既幽默又犀利。正如李渔评论喜剧时所说：“于嘻笑诙谐之处，包含绝大文章。”
此则寓言的素材来自佛经。