鞭贾

市之鬻鞭者， 人问之，其贾宜五十，必曰五万。复之以五十，则伏而笑； 以五百，则小怒； 五千，则大怒，必以五万而后可。
有富者子，适市买鞭， 出五万。持以夸余。视其首，则拳蹙而不遂；视其握，则蹇仄而不植；其行水者，一去一来不相承；其节，朽墨而无文。掐之， 灭爪而不得其所穷；举之， 飘然若挥虚焉。
余曰：“子何取于是而不爱五万？”曰：“吾爱其黄而泽，且贾者云……”余乃召僮爚汤以濯之， 则遬然枯， 苍然白。 向之黄者栀也， 泽者蜡也。 富者不悦， 然犹持之三年。后出东郊，争道长乐坂下，马相踶。 因大击，鞭折而为五六， 马踶不已， 坠于地，伤焉。视其内则空空然， 其理若粪壤， 无所赖者。
今之栀其貌，蜡其言， 以求贾技于朝， 一误而过其分则喜， 当其分则反怒曰：“余曷不至于公卿？”然而至焉者亦良多矣。居无事， 虽过三年不害； 当其有事， 驱之于陈力之列以御乎物， 以夫空空之内、 粪壤之理而责其大击之效， 恶有不折其用而获坠伤之患者乎？

——柳宗元《柳河东集》

这篇寓言中写了三个人：一个故意抬高价格， 出卖劣质马鞭的商人，一个出高价买了马鞭， 自己不识货还要夸示于人的富家子弟，一个揭穿假相敢说真话但并不被理解的旁观者(“我”)。三个人物之间的关系构成了一则生动而富有启示性的故事。
卖鞭者是作者活画出的一个精于牟利深通价格术的狡诈的商人形象。价格抬高了一千倍，却在讨价还价时寸步不让，这就是利用价格以提高商品价值达到以劣充好目的的奸商伎俩。“复之以五十，则伏而笑”,这是不屑一顾；“以五百则小怒，以五千则大怒。”岂非颠倒？不，这正显示出他根本不耐烦讨价还价。“必以五万而后可，”真是奇货可居了。既敢于标高价，又不急于脱手，并敢于坚持高价，这就对买者产生了诱惑力，难怪富人子出五万买到马鞭后要情不自禁地夸示于人。
故事的第二部分在买鞭的富家子与旁观者“我”之间展开，其主要内容是视鞭和洗鞭，即对鞭的本来面目的直接观察和描写。视鞭、则鞭梢舒卷而不展，鞭柄歪斜而不直，鞭的自然纹理错乱而不相承接，节疤腐朽墨黑而没有文彩；用指甲掐，指甲陷进还触不到底；拿在手里，轻飘飘的象没有一点重量。洗鞭，“爚(yue)汤以濯(zhuo)之”, 即烧热水洗烫鞭子，是对其“黄而泽”伪装的进一步剥露。结果，鞭子露出本相：“遬(同“缩”)然枯，苍然白。向之黄者栀也(用栀子染的),泽者蜡也(用蜡涂的)。”富家子徒为其外表和价格所惑， 毫无识鉴能力，受骗当然并不足怪。
故事以用鞭鞭折结束，作者对鞭的内在实质再次进行描写：“视其内则空空然，其理若粪壤，无所赖者。”彻底揭穿了骗局。
这则寓言讽刺了鞭贾的奸诈与巧伪，也讽刺了富家子的昏聩与无知。二者是相互联系的；无后者，前者无所逞其奸；无前者，后者无以受其害。但这并非本文的真实目的。结尾一段，作者以锋芒鲜明而尖锐的议论进行类比，由鞭及人，以商论政，对那班以奸邪诈伪之术“贾技于朝”,窃居高位，实则腐朽无能的官僚政客的丑恶面目进行了深刻的揭露， 同时，又通过对富家子的描写慨叹朝廷不明，用人不当。抓住了这一寓意主旨，我们就可以理解，为什么作者对鞭的外形和本质要作那么详尽的刻画，这不但表现了作者对事物的精细观察和描绘，而且更重要的，是为了下文进行类比和批判现实的需要。