锦衣卫和东西厂

锦衣卫原为护卫皇帝的亲军，即锦衣亲军都指挥使司，护卫皇宫和掌管皇帝出入仪仗。为了监视、侦查、镇压官吏的不法行为，太祖先后任用亲信文武官员充当“检校”,“专主察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，无不奏闻。“明洪武二年1369年)改设大内亲军都督府，十五年(1382年)设锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门。锦衣卫的首领称为指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”两个截然不同的部门。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样，其实只负责在殿中侍立，传递皇帝的命令，兼做保卫工作，说白了，就是在皇宫大殿上的桩子。至于“巡查缉捕”,则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处。朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗，但后来由于他大肆屠戮功臣，感觉传统的司法机构如刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手，于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。朱元璋、朱棣由于其出身的特殊性，对皇权的维护有其他朝代帝王所没有的强烈欲望，这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能无限度的扩大了。锦衣卫另一项职能就是“执掌廷杖”。廷杖是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑，始自明朝。《明史·刑法志》称之为：“明之自创，不衷古制”。一语道破了贯穿明朝的特别专制的酷政性质。一旦哪位倒霉官员触怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反绑双手，押至行刑地点午门。明太祖的锦衣卫以消灭功臣为目的，罗织罪状，置无罪者于死地。不过，始作俑时心术已坏而造成的弊政是难以断根的，到他的儿子燕王朱棣，借着京城文武功臣已经被杀光、大伤元气的特殊机遇，起兵夺了明太祖嫡孙建文帝的帝位，是为明成祖，不免又要大杀忠于建文帝的正直官僚，这却又需要特务机构了，所以，明成祖手上，锦衣卫重又灿烂辉煌。
朱棣时设特务机构东厂，在京师东安门北设立，镇压人民及官员中反对派，其长官称提督，宦官为统领，也由皇帝直接控制，他们侦探到的情况，直接向皇帝报告，权力在锦衣卫之上。明宪宗时设立西厂，也由宦官为统领，其权力超过东厂，活动范围自诸王府边镇及南北河道所在，这样宦官的权力越来越大。通过这些特务组织，皇帝进一步加强了对官员和百姓的控制。