道教的最高神——“三清”

道教在民间影响较大的为元始天尊、玉皇大帝、太上老君(一说为元始天尊、灵宝天尊、太上老君),合称为“三清”,是道教最高神。但后来玉皇大帝超越出道教的界限，成为民间广泛信仰的至高无上的最尊天神，其影响也超过了其他诸神，可与佛教的释迦牟尼(如来佛)相比并。但这些神比之原始宗教崇拜的山川神、动物神的起源要晚些，一般说来是人类进入阶级社会以后，人间阶级分化在宗教中的反映。人间出现了帝王，宗教世界才会出现至高无上的最高神。《集说诠真》:“道家称老子曰：昔天地未分，阴阳未判，洪濛杳冥，寥廓无光，中有百千万重正气，而化身妙无圣君，号曰妙无上帝、自然元始天尊，一号天宝丈人。次结百千万重正气，而化生妙有圣君，自称妙有大帝、虚皇玉辰大道君，一号灵宝丈人。次又结百千万重道气，化生混沌圣君，纪号至尊大帝、万变混沌玄君，一号神宝丈人。”
三清者，玉清、上清、太清三大帝。老子李耳为太清之帝。《真灵位业图》中居玉清者系玉帝。而《重增授神记》称，玉帝系妙乐国太子。则孰为上清之帝，虽未见指明，当亦是妙乐太子与老子之流。早期道教本以老子为教主，后又以元始天尊为老子师，居最高位者，至唐、宋始以三清并列为最高神，称玉清元始天尊、上清太上道君、太清太上老君(即老子，亦称道德天尊)。《西历代神仙通鉴》即依此说，而置玉皇大帝于三清之下。这种安排为道家所信奉，却与中国的传统神学观念不合，所以朱熹痛呼如老子之流“岂可僭居昊天上帝之上哉！”因而又把玉皇列为三清之一。按朱熹的看法，这是道教仿效佛教而造出来的。佛教的最高神如来佛有过去、现在、未来三世，道教遂以三清为始祖老子的化身，皆列位最高神。《云笈七签》有过去、现在、未来三代天尊之说，适可证明朱熹的推断。但从三清的形成过程来看，未必就是老子的化身，只不过是道教将始祖老子、最高神元始天尊，再配上太上老君，凑成鼎足之数而已。这种构思或者是古代的神教的影响，不符合传统神学观念，更不符合封建专制制度的社会现象，其实，在民间很难推广。到了明代在《西游记》等小说中，玉皇大帝成为最高天神，三清皆为其臣属。《封神演义》则又杜撰出洪钧老祖有三弟子分为两派，太上与元始天尊，再次为通天教主，三弟子分为两派，太上与元始助周武王，通天助殷纣王，互相斗法，混战一场。以后民间除了道教寺观之外，三清的形象已难得并行出现。
三清之中老子是实有其人，他是《道德经》的作者，与孔子同时。《史记·老子传》:“老子者，楚苦县历乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃。周守藏宝之史也。”“盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。”他是春秋时思想家，道教创始人。东汉时，一些方士以道家的黄老学说为基创，吸收民间流行的传统，鬼神观念和迷信方术，创立了道教。他们奉老子为祖师，以《老子》五千文为经典。这种宗教不仅在民间流传，而且至东汉末年，得到皇帝提倡，影响日渐扩大。“老子先天地生、或方天之精魂，盖神灵之属，或云母怀之七十二年乃生，生时剖母左腋而生，生而白首，故谓之老子”,或曰，其母无夫，指李树为姓，并说老子自上古三皇经历代至战国，以各种名号出现于世(《神仙传》)。但在后世传说中老子的地位，已早为玉皇大帝所代替，玉皇逐渐脱离了国家祀典和道教经典的束缚，成为至高无上的天神，号称昊天金阙至尊玉皇上帝，总管三界十方，是神鬼世界真正的皇帝。又保持早期民间信仰中天帝的姓氏(张姓)与汉代的五斗米道张天师(道陵)有关，表现了中国民间信仰独特的兼收并蓄的吸收能力。