贫儿学谄

〔清〕沈起凤

嘉靖间①,冢宰严公②,擅作威福。夜坐内厅，假儿义子，纷来投谒。公命之入，俱膝行而进③。进则崩角在地④,甘言谀词，争妍献媚。公意自得曰：“某侍郎缺⑤,某补之； 某给谏缺，某补之。” 众又叩首谢。起则左趋右承，千态并作。
少间，檐瓦窣窣有声，群喧逐之。一人失足堕地。烛之，鹑衣百结⑥,痴立无语。公疑是贼，命执付有司⑦。其人跪而前曰 :“小人非贼，乃丐耳。”公曰：“汝既为丐，何得来此？”丐曰：“小人有隐衷，倘蒙见宥⑧,愿禀白一言而死。”公许自陈。曰：“小人张禄，郑州人。同为丐者，名钱秃子。春间商贾云集，钱秃所到，人辄恤以钱米； 小人虽有所得，终不及钱。问其故，钱曰；‘我辈为丐，有媚骨，有佞舌⑨。汝不中窾要⑩,所得能望我耶？’求指教，钱坚不许。因恩公门下，乞怜昏夜者，其媚骨佞舌，当十倍于钱，是以涉远而来，伏而听，隙而窥者，已三月矣。今揣摩粗就，不幸踪迹败露。愿假鸿恩，及于宽典。”公愕然。继而顾众笑曰：“丐亦有道。汝等媚骨佞舌，真若辈之师也(11)。”众唯唯。因宥其罪，命众引丐去，朝夕轮授。不逾年，学成而归。由是，张禄之丐，高出钱秃子上云。
铎曰：“张禄师严冢宰门下，若严冢宰门下又何师？ 曰：‘师严宰。’ 前明一部百官公卿表，即乞儿渊源录也(12)。异哉张禄，乃又衍一支(13)。”

【注释】 ①嘉靖： 明世宗朱厚熄年号(1522—1566)。②冢宰：周代官名，为百官之长。后代因以为宰相之称。严公：指严嵩。③膝行：跪着用膝盖前行。④崩角。同奔角，意即叩头。⑤侍郎： 官名，唐以后为中央各部长官之副职，明清时官位至正二品。⑥鹑(chun淳)衣百结： 补钉很多的破旧衣服。鹑： 鸟名，尾秃，像古时敝衣短结，故用形容破旧的衣服。⑦ 有司： 此指官吏。⑧见宥(you又): 受到宽恕、赦罪。 ⑨佞(ning宁去声)舌：能说会道、巧言谄媚。 ⑩窾(kuan款)要：关键、要害。(11)若辈： 此辈，这些人。指丐。(12)渊源录： 家谱、族谱一类。(13)衍：蔓延、扩展。

【赏析】 乞丐，一般是指缺衣少食、生活无着落而靠向人乞讨钱食以维持其生命的穷汉。既然是乞讨，待人就非甘言谀词、趋承作态不可。唯有这样，才能邀人怜悯，得到些许赏赐。显然，乞丐的本色就是媚颜佞舌。
禄蠹，是指那些热衷于钻营禄位的人。君不见，后汉前宋，内省外督，大小衙门，纷纷扰扰，在封建社会这块土壤中，一代又一代，一批又一批，孳生了多少这般人物！
禄蠹与乞丐，似乎两不相干。然而，小说却在诙谐的故事情节中将这两类人混然而归于一。
小说行文之大旨，要而言之，就是：一则通过某乞儿径投当朝宰相严嵩门下学道的叙述，将禄蠹与乞丐比而同之； 二则通过该乞儿学成之不易的渲染，表明严嵩门下禄蠹们行乞道术之高超非凡。
有话说，道不同则不相与谋。乞儿为学得行乞之门法以期赶上进而胜过其同辈，便向投谒严嵩之众官窃技。读者于一噱之后，大抵皆可悟得个中大意。严嵩及其门下均为钻营禄位之辈，不正是靠的甘言谀词、趋承作态以博得他人的欢心从而跻身官僚之列？禄蠹们不也正是一帮一帮的乞丐吗？穷汉们谋食乞钱，是钱食丐，禄蠹们钻营禄位，是禄位丐。
当然，两类乞丐行踪各异、甘苦不同。钱食丐穿闾里过街市，暑不避日寒不避风，难免肢体辛苦。禄位丐则登殿堂入广厦，绝无栉风沐雨之苦，纵有劳累，不过胁肩低眉弯腰曲膝，区区而已。
两类乞丐的共同点在于都是既媚且佞。然而他们之间又有着不可抹煞的差别，那就是：论其“媚”其“佞”,禄位丐远比钱食丐高明。对于钱食丐来说，倘能乞得食果腹衣遮体，大抵志得意满，更无所求。因此，他们只要习得皮毛技巧就足可供运用了。而禄位丐则不然，他们非练就精到功夫，则难谋县令、府尹、侍郎、给谏的乌纱。禄位丐总是欲壑难填，乞得个小的，更觊觎着大的，这更决定了他们要使出浑身解数来锻炼其“媚”其“佞”。
小说手法最着力之处就在于烘托出禄蠹们谀佞功夫之高妙。某丐“伏而听，隙而窥”,以三个月的光阴方“揣摩粗就”; 经过绵绵一年之期的 “朝夕轮授”,才告学成。可见，严嵩门下客的谀佞功夫实在非一般乞儿所能望其项背。显然，对于这一帮禄蠹们来说，胁肩叩首、称爷呼娘，等等行径，只不过是一般功夫而已。甚者，吮疽舐痔，当亦不辞。更甚者，其必有是可推定的，其究竟就不可想知了。
谀佞功夫愈是高超，其人之品行愈是低下。严嵩门下客岂不是一群狗彘不如的无耻之徒！ 物以类聚，人以群分，那么，严嵩又是何等货色不是昭然若揭了吗？小说就这样引导读者在过目成趣之际进行思考的。
另外，小说对于人名的杜撰也包含着作者的匠心。两个乞儿，一个叫做“张禄”,一个叫做“钱秃子”,这不啻隐言廋语。 读者可以猜测：“张禄”学成媚佞道术后，其目标岂止在于“钱秃子”者流所乞讨之“钱”与食而已，他将瞄准“禄”位去行乞。有朝一日，这位鹑衣百结的乞儿定将青云得志、锦衣玉食，甚或出将入相，也未必没有可能。
受人阿谀者复阿谀于人，赐人禄位者复受赐于人。求官为官之道，不过是谀佞之道，乞儿之道。确乎如论者之所谓，“前明一部百官公卿表，即乞儿渊源录也”。小说将这样一个严肃的批判的主题，通过令人忍俊不禁的滑稽情节披露出来。寓庄于谐，嬉笑之中挞伐有加。这是该小说艺术魅力之所在。