西藏千寺之祖

在扎囊县境内雅鲁藏布江北岸的海不日山下，有片金碧辉煌的建筑群，这就是被称为西藏千寺之祖的桑耶寺。其主要建筑为乌策大殿及四塔。乌策大殿由祖拉康(佛殿)、中甬道、外圈大甬道组成。祖拉康殿中主尊系释迦牟尼佛像，共三层，各层建筑风格不一。底层藏式，二层汉式，顶层印度式。尾面设五顶，中间三重檐攒尖顶，四角四座单檐攒尖顶，类似中世纪婆罗门庙宇形式。大殿和甬道回廊均满绘壁画。围绕主殿约有一百零八座寺庙(不包括僧舍),完全按照佛经中的世界形成图说设计：乌策大殿象征世界中心须弥山，太阳、月亮殿象征日、月轮，四塔代表四大天王，大殿周围十二座佛殿象征须弥山四方咸海中的四大部洲和八小洲。圆形围墙象征世界外围铁墙。十八世纪，清政府曾仿照它在承德兴建了普宁寺。桑耶寺始建于八世纪中后期吐蕃王朝赤松德赞时期，是西藏第一个出家僧修习之处，西藏习惯完整的寺院须有佛、法、僧三宝，桑耶寺可谓西藏寺院之祖。
在古代吐蕃王国第二十八代赞普拉妥妥日聂赞时代，佛教开始传入吐蕃。传说，拉妥妥日聂赞六十岁时，一天，天空骤现七色彩虹，降下吉祥花雨，响起悦耳仙乐，在灿烂的阳光下，《诸佛菩萨名称经》、《宝箧经》和舍利佛塔、密经咒语等，从天空降落到王宫雍布拉康屋顶上。王臣们感到万分神圣和惊奇，赶紧用绸缎把天降物品包起，取名“牛波桑瓦”放进宫室供养。
曾有赞普预言，排到带“德”字的子孙当赞普时，将是弘扬佛法、佛教盛行的时代。第三十五代赞普赤德祖赞崇信佛教，借口祖先有预言，派金城公主随员桑西去五台山取经。谁知取得佛经回藏时，赤德祖赞已离开人世，八岁的赤松德赞继位。掌握实权的本教势力反对佛教，大搞禁佛，外来僧人被赶走，寺庙被拆毁，连有名的大昭寺也被改成屠宰场。赤松德赞成年后，决心弘扬佛法，派大臣白·色朗到尼婆罗国拜高僧菩提萨陲为师。白·色朗在尼婆罗被菩提萨陲赐法名益西汪波。益西汪波修成后，请师父一同回到吐蕃传教扬佛，并向赤松德赞建议兴建桑耶寺。赤松德赞选择雅鲁藏布江北岸三面环山处为寺址，以一箭射程为范围，开始建寺。谁知开工后，一筑就倒。他们认为是魔鬼捣乱，菩提萨陲便请来天竺镇魔能手白马穷乃(莲花生),才把寺建成。据说，莲花生曾在赤松德赞面前施作魔法，从手心中变出佛寺幻影。赤松德赞看了大吃一惊，命名“桑耶”寺，意为“存想”寺。史料还记载，桑耶寺古称“乌登勃寺”,因其仿照印度阿兰达苏里著名的乌丹达布热寺而建。完工后，藏王举行隆重的仪式，并剃度七名贵族子弟出家为僧，使桑耶寺成为西藏第一座拥有僧人的寺庙。赤松德赞为了在政治、经济上确保僧尼的权益，还特地立了一块石碑，就是著名的“桑耶兴佛证盟碑”。碑文规定，臣民对寺院要提供足够的奉献，后代不得减少和更改。碑现立于桑耶寺乌策大殿正门南侧。