西湖小史

十六回。成书于清嘉庆丁丑年前。有光绪丙子 (1876) 六经堂重镌袖珍本。题 “上谷蓉江氏著”。

故事发生在广东惠州博罗县的西湖边。正文前的“首卷”详细介绍了惠州西湖的胜景，接着展开了一个背景颇为广阔的“前朝”故事。时朝廷奸佞专权，忠良被害。副都御史黄建勋被罢职，退隐惠州西湖。中秋，见明月坠于室中，夫人生女，名秋娥，美而慧。友人侯树屏来访，雪中同游湖，遇十岁孩童陈秋楂，绝敏慧，善吹笛，惹人喜爱。侯树屏回去时，途中遇虎，为勇士黄华徒手搏虎而救，结识黄华之弟黄元清，乃仙风道骨之道家人，甚洽，结为兄弟。元清用纸剪一白鹤，翩然起飞，侯乘坐至京师赴考，访旧友吏部尚书王赆臣。侯考中进士，入翰林，上书弹劾奸佞李树，由此获罪，被贬山东滋阳为县丞。途中李树又派人追杀，侯用黄元清所赠之红沙防身，得脱，不去滋阳，入山修道，留下妻子及梦日而生的儿子侯春旭。李树因杀侯未遂，迁怒于侯的友人王赆臣，欲加害于王。王罢职退隐，亦至惠州西湖。王有女，名春红，亦美而慧。以上主要是老一代人的遭遇，反映朝廷中奸佞得势。
老一代正直之臣或退隐，诗酒盘桓于西湖；或入道，都无力于与奸佞抗争。作品重点写第二代的成长。侯春旭府学第一，却科举落第； 而文字不通、丑陋阴险的兵部尚书之子吴用修中举。侯于归途中又遇盗，大雨，困窘中投宿陈秋楂家，两人结为知已。一日同游永福寺，遇雨宿寺中，夜见隔墙黄建勋院中弹琴之黄秋娥，心爱慕之。次日吴用修持黄秋娥择偶求和之诗，求侯代作。侯不知内情，为之代作。吴得诗求婚于黄家，黄家疑有假，一时未允。同时，陈秋楂又与王春红邂逅相遇，两人一见倾心，王春红遗扇而去，陈秋楂拾归。侯春旭因病回潮州省亲； 黄建勋探友亦去潮州，两人同在灵光寺相遇。黄建勋托媒欲招侯春旭为婿。侯因倾心于黄秋娥，却又不知黄女即秋娥，拒婚，遂失之交臂。黄建勋回搏罗，只得招吴用修为婿，时陈秋楂被黄家聘为塾师，课黄子读书，戳穿了吴用修所持之求婚诗实为侯春旭所作，吴的骗局失败。时侯春旭省亲已归，黄建勋见侯即灵光寺所遇拒婚之少年，侯亦知黄女即秋娥，误会消除，叙故旧世交，两家兼喜。黄、王两家亦世交，又同住西湖，秋娥与春红为闺中女友。春红去秋娥处，见在黄家课子的陈秋楂。秋楂吟诗二句，即春红所遗扇中之诗，乃知此生即昔日拾扇之少年。王、黄两家皆爱陈、侯二生才华，由郡守张应元主媒，侯春旭与黄秋娥，陈秋楂与王春红订婚约。婚约订成以后，陈秋楂之舅徐九思为奸臣所害，被诬入狱，秋楂赴京探舅；侯春旭将往山东寻父，两人同行。先至侯家见侯母，告以婚事。再同至鄱阳湖，遇鲸鱼，为道童白云童所救，道童告以还有祸灾。不久，果于江上遇盗。秋楂被执，春旭跳入江中，浮至金山，为僧救；秋楂为盗释放，此盗名朱桂，本乃秋楂之父手下之捕役。秋楂劝他弃盗一同至京谋生。
作品用侧笔，写朝廷奸佞当道，地方官贪赃横行。博罗县富户谢吉为人正直，好结英雄，好友杨为宝、白云等皆义而勇。县令李汝修欲诈取谢吉钱财，纵容小偷梁𧎚五诬告谢代藏赃物，又令海盗诬谢为同党，拘于狱中。杨为宝、 白云童用计劫持，又破了追兵。官逼民反，谢吉起义，自为义王，杨、白相辅，攻博罗，杀李汝修，再攻惠州。州太守张应允被俘，谢等不杀忠臣，以礼相待，从其愿，张归，作闲散人不再作官，赞扬谢吉、杨为宝等“心颇慈爱”。作品对起义的原因完全归之于官逼民反； 对写起义者的人品，颂以刚直正义，忠奸褒贬分明； 写起义队伍之声势，所向无敌，官兵望风披靡。观念同 《水浒》,而攻城的军事描写，似 《三国演义》。在清代一股反 《水浒》的逆流如 《荡寇志》等出现时，《西湖小史》 中这一则描写，说明作者的观点还是相当进步的。
再说侯春旭在江中遇盗被救后，继续去山东滋阳寻父，没途所见天灾人祸，民不聊生。作者在这里画出了一幅生民涂炭的画面，写 “路少行人，烟火断绝，尸骸暴露于道旁者不计其数”。这些描写，都说明 《西湖小史》反映的社会生活的广阔： 上至朝廷奸佞，中及县官贪赃不法，官逼民反，下及广大黎民百姓之惨苦，都作了揭露，为一般才子佳人小说所不及。
春旭历经艰辛，去山东滋阳寻父而不得。一日白云童又来访，告以侯父已入道，为其师叔。今送来足金百两，嘱即入京纳监取功名。春旭拜纳，欲见父，嘱后会有期。
其时，陈秋楂已进京考中状元，保释舅父徐九思出狱，并复职。李树为加强自己的势力，欲招秋楂为婿，秋楂拒婚。李树大怒，奏使秋楂带兵支援朝鲜抗击日本国白顺军之入侵。秋楂带朱桂 (原江中盗首) 为先锋，后又遇黄华(搏虎救侯树屏者) 为副将，大败日人白顺，功成而归，天子赐秋楂上方宝剑，官刑部尚书。
陈秋楂进行援朝战争时，侯春旭已进京，先用金纳监取得考试资格，秋闱一举中状元。李树又欲招之为婿，侯春旭闭门不出。吴用修恨其与黄秋娥订婚约，使李树上本奏侯春旭之父因弹劾李树而贬为山东滋阳县丞，抗旨不到任之事，追查侯父子。时陈秋楂回国，上本弹劾李树罪恶。李树削职，徙于岭南；吴用修劣迹败露，革其举人，其父亦降官两级。皇上召见侯春旭，赐翰林。至此，陈秋楂外能败敌于疆域之外； 内能清君侧重整朝纲，可谓功成名就，功勋卓著。
侯春旭的事业要小一点，主要是招降谢吉。自谢吉举起反旗以后，官府一直毫无办法。当时总兵张铨阵亡，守备李封死节，惠州攻破，郡守张应允不知去向。诏命陈秋楂、侯春旭出兵征讨。到杭州时，两人同游杭州西湖，凭吊忠烈。侯春旭又与名妓林玉兰善，约后娶之。顷接陈父信，言谢吉本是良民等情况，侯春旭主张出书招降谢，以免干戈。谢吉亦接受招安，兵至惠城，不损一兵一卒，城池百姓，安然无恙。天子封陈秋楂为内阁大学士，侯春旭为礼部侍郎，诏命与王春红、黄秋娥完婚。谢吉亦为户部郎中。侯春旭在安抚、招降谢吉，百姓免遭兵灾方面，起了主导作用。
结局是大团圆：黄、王两家送亲至，完婚。侯春旭之父侯树屏亦来一见，驾云而去。侯春旭接母至，又去杭州取林玉兰为妾。陈秋楂、侯春旭功成身退，一同上书辞官。侯春旭十余年足迹不至城市，号西湖隐士，有四子，俱显贵； 一女配陈秋楂之子。侯春旭六十年后，弃家而去，不知所终云。作品表达了作者的人生理想：金榜题名、治国安天下的事功，儒家入世的功名利禄与功成身退，隐逸闲适，道家出世的修道成仙的两全其美。娇妻美妾、儿孙显赫的富贵，与名湖佳胜、诗酒琴棋闲逸生活的两全其美。人生理想写得完整，社会理想不明朗，揭露批判多于正面描写。大体第二代人解决了上一代人的问题：清君侧，整朝纲，除去使父辈受屈的奸佞。作品中的“盗”,多为官逼民反者，结局都回归朝廷，立功受奖。朝廷的政治如何，苍生的命运怎样，不是作品解决的问题，也不是作品要表现的重点，重点在主人公功成身退，个人家庭的完美。在那个时代，作品在思想上没有提出新的命题，立意还是比较平庸、一般化。但是作为才子佳人小说来看，它的突破处在于男主人公不以娶得称心的佳妇为人生之满足，而更立足于事功的完成和人生多方面的完美，婚姻美满只是其中之一个方面而已。
从作品的结构来讲，比较复杂。它已经进入中长篇小说多线索交错的完整而丰富的艺术结构阶段，摆脱了长篇小说早期的由多个小故事串联而成的简单结构形式。作品写了两代人，前三回重点写上一代的遭遇，后十三回写第二代人的屹起。后十三回写了两组才子佳人，有一见钟情，父母支持，男子中状元后不负心，拒婚豪门，中间或有小人干扰但主要是社会不安推延婚期，最后是夫妻团圆，功成身退等相同的大经历，而具体小说经历各不相同。全书以两组才子佳人的婚姻为线索，穿插了三方面的事功。在朝廷内除奸佞； 安边疆立功域外； 平内乱，安抚录用起义首领。其间，四到九回主要写婚姻。十到十六回写功名事业及最后圆满结局。总体上看，结构完整，条理也是清楚的，但穿插较多，头绪繁杂，仍有芜杂感。
《西湖小史》共写了四十四个人物，主要的男主人公有两人：
侯春旭：由于父辈受害，似乎对他一生都有影响。前半生颠扑流离，父、母家人不得团聚。家中又遭火灾，途中两次遇盗，使他虽为府学第一而不得中举，举人为文字不通的吴用修所夺。后虽及第，又遭陷害……他首先是一个受迫害者的形象。小说从他的所见所闻中，反映出大旱、水灾、乱民、劫掠、兵火等民不聊生的社会现实。也只有他，对官逼民反的起义首领谢吉主张安抚招安，不取干戈镇压的办法。
其次，作者着意把他塑造为多情才子的形象。自从永福寺钟情于黄秋娥以后，即拒绝别人的议亲，虽因此而误拒了黄父的议婚，使梦寐以求的好婚姻当面错过，但亦说明了他对秋娥的挚着。中状元后，为拒权贵李树的逼婚而受苦，保持了对黄秋娥的始终专一。作品最后写他再娶林玉兰为妾的情节当是蛇足。
就侯春旭的性格基调来说，还是孤高出世的，后虽得官，旋即退隐，最后出世入道，对现实社会终究缺乏热情。这个人物思想层次较深，有一定的典型性。
陈秋楂是另一个男主人公。作者将他写成一个文武全才，他首先是事业上的完美者。中状元后进入朝廷，成为一个攘外、安内、清君侧除奸佞的理想人物，他大败进犯朝鲜之日倭白顺，降而释之； 使权倾当朝的李树削职岭南，革去小人吴用修举人的资格。在用人方面，重用“盗首”朱桂，民间勇士黄华，重才重义。他为人正直，忠于友谊，笃于爱情。侯春旭暴雨中迂鬼，于陈家得到救助； 吴用修窃取侯春旭的诗稿求婚于黄秋娥的骗局也为陈秋楂戳穿； 侯春旭在京城为吴用修、李树陷害，也是陈秋楂从朝鲜班师回国后予以救助。秋楂对王春红一往情深而拒绝豪门李树的招婿。这是一个婚姻事业两全的人物，在才子佳人小说的男主人公中有一定高度。但对他的成功过于强调天书天意。
书中的两个女主人公相对来讲，较缺乏鲜明的个性：
黄秋娥，从小生长在诗的天地里，父母罢官退隐，种梅诗酒为生涯。秋娥七八岁即能诗，善弹琴。因隔墙夜弹琴，为侯春旭眷恋。吴用修窃诗求婚黄父欲招为婿，秋娥因侍女窥探吴之品貌气度，终疑而不许，这一点识见在他父亲之上。最后弄明真相，黄父许婚春旭，秋娥如愿以偿，毕竟未出封建礼教范畴。她是才子佳人故事中娴静美丽、琴棋诗画皆佳的淑女形象。后侯春旭弃家人道，她似以子孙显贵而为其结局，人物缺乏鲜明的个性。
王春红，家庭及个人的生活与黄秋娥属同一类型。但她与陈秋楂相遇，敢于遗扇而去。后陈秋楂决心访迹寻踪，他们终于在黄秋娥家再次相见。互相思恋，魂梦相亲。她与陈秋楂的婚姻，男女双方本人有较多的活动，人物写得比黄秋娥活泼。
总之，《西湖小史》是内容较丰富，情节颇曲折，结构层次较为复杂，人物较多的一部中篇小说。在才子佳人小说中有所突破也有所不足。它是中长篇小说艺术趋向成熟过程中的一部有研究价值的作品。
《西湖小史》有两种，另一种是杭州西湖的地方性质的书，为山阴李鼎和仲著。两书同名，性质完全不同，所记地点也不同，记此以示分辨。