这是托物寓情诗，通过咏写蝉虽然高洁却难以饱腹，虽然悲鸣却不被同情，寄托诗人不遇于时的憾恨以及禄薄家贫的哀怨。
首联由蝉而起，诗人听到蝉鸣而寄情于兴。“高”既指树高，又暗喻自己清高。蝉居高树吸风饮露，作者认为他高却难饱，以此来比喻自己的身世。“难饱”而发声，声哀而有“恨”，这些都暗合了诗人身世。
颔联进一步把“恨费声”推至极点。蝉在五更时鸣叫，声音凄惨欲绝。可是一树的叶子却只顾显示自己的绿色，对蝉之“高难饱”时所发“恨声”充耳不闻，这更显得树之无情，也更显出蝉所发出的恨声只是徒劳的悲伤。
颈联作一转折，由蝉及人，写诗人感怀自己的遭遇，虽是抒发诗人对命运的感慨，却不直接道出，而是以暗用典故，显得委婉含蓄。“梗犹泛”出自《战国策·齐策》：桃梗(桃木人)谓土偶人曰：“子西岸之土也，捉子为人。岁至八月，降雨下，淄水至，则汝残矣。”土偶曰：“不然。吾，西岸之土也；吾残，则复西岸耳。今子，东国之桃梗也，刻削以为人。降雨下，淄水至，流子而去，则子漂漂者将何如耳。”“故国芜己平”这句则从陶渊明“田园将芜胡不归”衍化而来。此处诗人以“薄宦”自居而以“梗犹泛”作比，可见诗人境况之苦，遭遇之不幸。
尾联翻回写蝉。以蝉之境遇来作比，诗人感慨自己举家清贫，只剩下一身清高与蝉相类。
这首咏蝉诗非常巧妙地把自己不幸暗寓其中。这种巧妙的寄情就是以无理而起：蝉居高树鸣叫，本是自然现象，无恨无怨，更没什么清高，诗人却说他清高而恨，又要毫无道理的怨树无情，其实蝉树都无情，是诗人无理，硬要以人的心情看自然，使这些东西有情，以便达到作者咏物寄情的目的了。
在盛夏溽暑时节，蝉是最活跃的动物，它们独特的知了声此 起彼伏地喧嚣着，增添了人们的烦躁之感。然而，在诗人的吟咏中，蝉往 往被赋予了高洁的人格特质，寄托着作者遥深的情感。在初唐诗人虞世 南的《蝉》中，蝉已被看作高洁脱俗的形象，它们渴饮清冽的露水，生长于 稀疏高耸的梧桐树里自由地长鸣不已；“居高声自远，非是藉秋风”一句， 寓含着诗人的寄托，以蝉不假外力而将声音远播，来完成诗人自我精神的 展现和升华。骆宾王也有《咏蝉》诗，蝉高洁脱俗，却由于“露重飞难进，风 多响易沉”的缘故，不能表达自己的声音。诗人以困境中的蝉为寄托，暗 寓身陷囹圄的自己所遭遇的政治压力，以及仕途受挫、不能自达的无奈和 愤懑。
李商隐此诗，却别开生面，更饶别致，先以略带讥刺的口吻奚落道：蝉 啊，你虽然栖息高树，但是靠吸风饮露，本来就难以温饱；尽管你费尽心力 的通过鸣叫吐露自己的怨恨，也是徒劳。表面上，诗人的口吻似乎有些苛 刻，但其实是作者自我经历的反思和哀叹。可惜蝉似乎并不听取诗人的 劝告，继续不停息地鸣叫，时间已到五更，精力渐渐耗尽，蝉声也开始稀稀 疏疏、断断续续了。可是满树的葱翠依旧，丝毫不为所动，显得冷酷无情。 在这里，我们隐约体会到诗人孤独无助的情绪。
经过首联和颔联形象化的铺叙，诗人已经蕴足了气势，紧接着立即转 入自我身世的叹惋。诗人以幕僚的身份辗转各地，宦途凄凉，漂泊无依， 而自己的旧园却又野草丛生，荒芜萧瑟，透露出有家难回的沧桑感。
诗人已然从中寻找到与蝉同病相怜之处，他通过拟人化的手法，开始 与蝉对话。他说，蝉啊，我们的秉性都很高洁，但是生活境况一般的惨淡， 人们不理睬我们的遭遇，沦落到天涯漂泊，无家可归的地步。如今呢，麻 烦你仍然用这样的悲鸣声，提醒我的故园之念吧。
作为咏物诗，作者不注重细腻的描绘，而精细捕捉吟咏对象的某一 点，结合自身的遭遇展开抒情，有效地扩充了诗歌的内涵。作者以高超的 表现手法，将物我结合得浑融无隙，彼此印证生发，共同推进了主题的深 化，确是咏物诗的佳制。
〔梗犹泛〕《战国策·齐策三》：“有土偶人与桃梗(桃木人)相与语。土偶曰：‘今子，东国之桃梗也，刻削子以为人，降雨下，淄水至，流子而去，则子漂漂者将何如耳。’”后因以梗泛喻漂泊无定止。
这首诗用拟人法写蝉，又联系蝉的特点写人，章法别具一格，是咏物的名篇。
首联以蝉鸣起兴，涵盖全篇。古人认为蝉栖高树，饮清露为生，故而“难饱”。不饱而有恨，所以“费声”。长鸣不休，当然是白费力气，因此说“徒劳”。作者以自己的感受写蝉，同时又借蝉自喻，隐寓自己品行高洁而生活清苦，虽多方奔走呼吁仍遭猜忌排挤，这也是“恨费声”，是“徒劳”无益。
次联翻进一层。蝉彻夜悲鸣，到破晓时，声嘶无力，时断时续。因“恨费声”以至于“疏欲断”，写蝉鸣的凄切，十分传神。接着宕开一笔，转写树木犹自葱茏，毫不理会蝉的悲鸣。用“碧无情”反衬“疏欲断”，两相对照，把周围环境的冷漠表现得淋漓尽致，贴切地透露出诗人各地求助而无人援手的愤懑心情。所以清人朱彝尊评论说：“三四一联，传神空际，超超玄著。”
三联写自己。诗人从蝉的处境联想到自己的身世：辗转仕途多年，至今仍然官卑职微，是一位“薄宦”。作者用“梗泛”的典故，说明他身为幕僚、俯仰由人、行无定止，就象“桃梗”一样在水面上漂流。这种漂泊不定的游宦生活使他厌倦。“田园将芜胡不归！”诗人兴起了对故乡的怀念：“故乡已超忽，空庭正芜没”(卢思道《听鸣蝉篇》)。自己的故园也已荒芜，杂草丛生，但却是欲归不得，于是发出了“故园芜亦平”的慨叹！ 暗中扣合着“高难饱”、“恨费声”，不着痕迹，显示出高度的艺术技巧。
尾联蝉我对写。谓蝉“最相警”于我，使我醒悟到自己的清贫处境。“举家清”与开头之“高难饱”相呼应，“相警”承接“费声”，首尾圆合，可见诗人构思之巧妙。
诗的开头写蝉并借以自喻，物我交融。中间分别写蝉和己，但又互相关合，物我交错。末尾蝉我结合、并提双收。结构错综变化，比兴寄托结合物态的精细刻画，婉曲地表达了作者的心理感受，情韵悠然。诗的艺术描写工切密致，充分发挥了“沉博绝丽”的特色。此诗与虞世南、骆宾王所写同一题材，并称为唐代文坛“咏蝉”三绝。