草书的起源及其发展

草，是相对“正”而言的。把字写得杂乱无章，随便潦草，犹如起草文稿书信，被称为“草稿”。这是广义的草书，包括草篆、草隶、章草今草等。《史记·屈原传》有“屈平属草槀未定”句，所以草书又名“槀草”。狭义的草书，一般认为是“解散隶法，用以赴急”而形成的。其实，草书符号是篆书隶化和篆书草化交融的结果。
草书符号主要特征之一是笔画带钩连，包括上下钩连和左右钩连。隶化笔画的横势倾向，为左右钩连的草化提供了依据；篆书笔画的纵势倾向为上下钩连的草化提供了依据。如秦代《苏解为陶器盖》,字形结构是篆书，但带有上下钩连之笔。裘锡圭《文字学概要》认为：早在秦国文字的俗体演变为隶书的过程里，就出现了一些跟后来的草书相同或相似的草率写法。隶书形成之后，这些草率写法作为隶书的俗体继续使用，此外还出现了一些新的草率写法。这些新旧草率写法即是草书的基础。
正因为草书符号跟带有篆书遗孑的古隶有着血缘关系，所以仅说草书是“解散隶法”的一种“赴急”之书是不完整的。但在隶书盛行并产出了八分笔法的影响下，草书首先向左右钩连的章草形态发展，上下钩连只停留在单字之内，而且受到横势波挑的抑制。尽管自上而下的书写行式和纵长形的竹简，为笔画上下钩连的充分化提供了操作机制和物质基础，但迟至东汉才有今草的雏形，如《居延永元兵器册》。
草书固然适应了快速书写的文化需求，在社会生活中曾得到广泛的使用，但草书符号的简约性容易混淆，不利于文化的传播和教育。这样就产生了节制草书的行书，行书借鉴正体隶书的形态再收敛而为楷书。张光宾《中华书法史》说： “真书，即正书，亦称楷书。它是为节制草书，而由隶楷，退去波磔而成。东汉末年习张芝的草书极为盛行，引起一般人的非议，如赵壹即作非草书，批评这种书风。约在此前后，有颍川人刘德昇，作行书，略加节制。”“唐人说行书是正书的小。今考其流衍次第，勿宁说真书是行书的收敛而端肃的书体。是由汉末隶书具有楷法者，与节制草书写得较规矩的行书，脱去波磔代以提顿，转为真书。”裘锡圭也说：“如果把规整一派的早期行书写得端庄一点，把在早期行书里已经出现的横画收笔用顿势的笔法普遍加以应用，再增加一些捺笔和硬钩的使用，……这样就形成了最初的楷书。”(《文字学概要》)
由此看来，草书源于篆隶，包孕行楷，是钩联篆书、隶书和行书、楷书的中介书体。它虽然不是正体，但却起到了正体所不能起到的作用，即它的动态化演变是正体静态定型化的动力。这是以草书的起源及其跟其他书体的关系来考察草书的发展和作用。
草书自身的发展大致可分早期草书、章草、今草三大阶段。
早期草书是跟隶书产生相平行的一种草写书体，一般称为隶草，但其实夹杂了一些篆草的形体。
章草是早期草书和汉隶相融的雅化草体，其称谓之由：一说汉史游用此书体写《急就章》;二说汉章帝喜欢此书体，并允许杜操等人用此书体写奏章；三说南朝齐梁间盛行二王今草，把有别于今草的此草体称为章草，“章”即有章程法则，比今草规矩。章草是经艺术加工后的草书，波挑鲜明，笔画钩连呈“波”形，字字独立，字形扁方，笔带横势。点画、偏旁、结构的简约法和连笔法，即草书符号化，已经出现约定俗成的倾向，为草法的最终形成奠定了基础。
今草，一般认为是章草去尽波挑而演变成的。但细检今草用笔特点，可以发现在早期草书中已有胚胎，即每字收笔处不向右旁发锋，改为回锋停驻。不过，这种笔法发育成熟的过程比较缓慢，故今草比章草后出。今草不是以章草演变而来的另一条理由，即完形态的书体一般很难生发新的书体，这是书体演变的基本规律之一。篆书的完形态是小篆，隶书的完形态是八分，草、行、楷三体均不是从小篆或八分书中来的。草书的完形态，首先分出一支章草，然后迟至东晋才形成今草的完形态，在早期草书向今草演变发展的过程中，又萌发了行书和楷书。新的书体只有在非完形的不确定的动态性的书体中，才会孕育而生。一种书体一旦构成了完形态，就会在用笔结构上形成一种自足律，即所谓的字法和体法，破坏这种 “法”,这种书体不但不复存在，而且有碍社会的认同。
今草跟章草的区别，一般认为章草字字独立，今草能勾连数字。这仅是表象，章草笔法用“～”形，今草笔法用 “S”形，才是最基本的区别。这方面，王世堂《论草书章今之故》有详细论述： “今喜牵连，章贵区别；今喜流畅，章贵顿挫；今喜放宕，章贵谨饬；今喜风标，章贵严重；今喜难作，章贵易识。今如风云雷雨，变化无穷，章如日月江河，循环一致；今喜天然，天然必出于工夫，章贵工夫，工夫必不失天然。……今适于大，章适于小；今险而章逸，今奇而章偶……”
今草又分两种体格。字字独立，或上下字勾连不多的，叫小草。上下字勾连多，且运笔放纵、点画狼籍的，叫大草、狂草。