元曲包括戏曲和散曲。元代的戏曲，一般称为杂剧，简称为元剧。宋金已有杂剧、院本，结合扮演、歌曲、故事
三者，已有完整之剧本，且数量不少。惜体制既短，内容庞杂，多伎艺人所编，文采未备，今无一存。至元代，中国戏曲突飞猛进，产生四折一楔子的完整剧本，留传至今。且多文人写作，在文学价值上，大大提高。元人杂剧开中国戏曲史的新纪元，是中国正式戏曲史的开始。
元剧兴盛的原因，有种种复杂的因素。归结起来可分下列诸点：
一、南北统一，市民经济的繁荣，都市的畸形发展
这是社会因素。元代的杂剧固然也供应宫廷，例如杨铁崖《元宫词》：“开国遗音乐府传，白翎飞上十三弦。大金优谏关卿在，《伊尹扶汤》进剧编。”他认为关汉卿的剧本曾经在元统治者的宫廷中排演。是否元初即是如此，未敢轻下结论。但宋金杂剧伎乐人集于教坊，教坊供应宫廷娱乐，宋金如此，元代谅亦如此。
但戏剧流入宫廷是一回事，戏剧的勃兴又是一回事。戏剧艺术的发展与剧本的编制并不在宫廷中。元剧乃是由没落的文人、书会才人的作品与伎艺人的合作而产生的，乃是市民阶层的文艺活动。所以元代戏剧的蓬勃兴起其社会因素，还是因为市民经济的繁荣。
从一方面看，蒙古贵族入主中原，统治全国，严重地破坏农业与手工业生产，对于两宋以来高度发展的封建经济和文化起破坏和阻滞作用。从另一方面看，元代统治持续八十八年，除了元末农民起义，天下大乱，中间也有稳定太平时期，国内没有战争。封建经济不是不往上升的。而且在世界历史上，蒙古帝国幅员最广。欧亚交通发达，促进了手工业商业的发展。像马哥孛罗所记，中国的大都、杭州是极大的都市。泉州是国际贸易的商业城市，几个大城市的繁荣并不亚于两宋。
元杂剧当产生于金元之际。或谓杂剧创始人为关汉卿。如《太和正音谱》于关汉卿云：“观其词语，乃可上可下之才，盖所以取者，初为杂剧之始，故卓以前列。”(“前列”谓置诸前十名中，非第一人也。)实则在关氏以前，必已有许多无名氏的作品，绝非关氏一人开创。
元杂剧产生的地点，应该是大都，这是新兴的都会。是汴京的文化遗产与河北一带地方戏的结合，必定是先在民间文艺中发展起来的，并不是先从宫廷文艺发展的。
二、戏剧艺术的历史发展
宋代的小说、讲史和宋金杂剧、诸宫调、傀儡戏、唱赚等等替更为成熟的戏剧充分准备了条件。元人杂剧是宋金杂剧院本进一步的发展。剧本的体制加大，通常是四折一楔子，比之宋金的正杂剧与艳段、杂扮三段不相连接者，结构更趋完整，这是历史的发展。我们不能说是蒙古人特别带来了戏剧和蒙古音乐，那不是的。元剧是在宋金杂剧原有基础上的提高。没有蒙古帝国，汉文化也同样会在剧艺上向前发展。
三、伎艺人与文人的合作
宋金杂剧所以被淘汰，当是剧本还缺乏文艺价值之故。宋金时代有科举，文人爬上统治阶层，做官僚士大夫，他们留意于诗、词、古文，有高度修养的文学家在通俗文学方面努力的到底很少。(董解元也是凤毛麟角。)
在元蒙统治时代，社会上分蒙古、色目、汉人、南人四个等级，汉人南人政治上难得有很高的地位，一般的做州县小吏。知识分子沉抑下僚，没有出路。科举考试停了数十年。(在南宋亡的1280年—1368年的88年中、金亡的1234年—1368年的134年中，元代实行科举考试在1314年以后，且1335年—1339年又停，共计不过实在1314年以后，且1335年—1339年又停，共计不过实行二十次。)
金宋亡国后，士人改业为吏，为工匠，为医，为商，或入道流。此时社会阶层有一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐。医、工以技术人见重，比农民为高。猎户为贵族所御用。民为汉人、南人之农民(即农奴)。儒谓教书先生、村学究、算命卜相之类，民间自由学者而不属于官吏者(如州县教谕、山长之类，当不属于此等)。一说，分官、吏、僧、道、医、工、匠、娼、儒、丐十色。匠为匠户。娼即乐户。儒为自由职业之文人，略通文墨，村中学究，星相卜之类。儒生与娼相邻，亦可见文人与伎艺人之接近。书会才人，非吏者，当属此阶层。元蒙时期文学优美的作剧本与散曲，诗和古文的正统文学不再发达。如关汉卿他自己能粉墨登场，如马致远，有与倡优合作的剧本。文人与伎艺人合作，文人转向为市民文艺服务，写作剧本及散曲，提高了剧本的文学价值。关、王、马、郑他们的文学天才不亚于李、杜、元、白、苏、黄、辛、陆，因而使元剧吐出灿烂的光芒。
附：元曲与选举
(编者按：论及元曲与科举的关系这一重要问题，前人有不同说法，作者在上世纪四十年代讲戏曲史时曾作过辩析，今附于下。)
臧晋叔《元曲选·序一》：“或谓元取士有填词科，若今括帖然。取给风檐寸晷之下，故一时名士虽马致远、乔梦符辈，至第四折往往强弩之末矣。或又谓主司所定题目外，止曲名及韵耳，其宾白则演剧时伶人自为之，故多鄙俚蹈袭之语。”
今按，倘主司定题目外，定曲名及韵，则今传世元剧必多数人同作一题之剧。今观《录鬼簿》、《太和正音谱》所著录之剧本，其二人或三人同用一题材作杂剧者虽不乏例，但究属寥寥。何以多数剧本不相雷同耶？且关、王、马、白诸家皆属同时，倘同进科场，必多同题之作，何以今不传耶？元剧有二人所作同一题材、同一题名者，又未必同曲名、同韵目，此观《雍熙乐府》及其他曲谱所引略可知悉。此可证此说之无稽也。臧之称“或谓”，盖亦疑惑不定之词。
臧晋叔《元曲选·序二》：“元以曲取士，设十有二科。而关汉卿辈争挟长技自见，至躬践排场，面傅粉墨，以为我家生活偶倡优而不辞者，或西晋竹林诸贤托杯酒自放之意，予不敢知。”
今按，涵虚子论曲，杂剧有十二科：一曰神仙道化，二曰隐居乐道(又曰林泉丘壑)，三曰披袍秉笏(即君臣杂剧)，四曰忠臣烈士，五曰孝义廉节，六曰叱奸骂谗，七曰逐臣孤子，八曰钅发刀赶棒(即脱膊杂剧)，九曰风花雪月，十曰悲欢离合，十一曰烟花粉黛(即花旦杂剧)，十二曰神头鬼面(即神佛杂剧)。(见《太和正音谱》)此所谓科者，非科场之科，乃杂剧之分类也。且亦不尽切合，如《汉宫秋》、《窦娥冤》、《胡蝶梦》、《梧桐雨》等竟不知谁属。大抵此类分科非为作剧之文人所设，而为扮演者所设。盖杂剧色中各有专工，如钅发刀赶棒等，须有人专精也。观《正音谱》于十二科下即述良家子弟所扮曰行家生活，娼优所扮曰戾家把戏等语可知。
沈德符《顾曲杂言》(《野获编》卷二十五)：“元人未灭南宋时，以此定士子优劣。每出一题，任人填曲，如宋宣和画学，出唐诗一句，恣其渲染，选其能得画外趣者登高第，以故宋画、元曲千古无匹。”
按，此亦耳食之谈。
吴梅村《北词广正谱·序》亦云，元以曲取士。
今按，《元史·选举志》曰：“元初太宗始得中原，辄用耶律楚材言以科举选士。世祖既定天下，王鹗献计，许衡立法，事未果行。至仁宗延祐间始斟酌旧制而行之。取士以德行为本，试艺以经术为先。”考《选举志》，太宗九年秋，下诏诸路考试，以论及经义词赋分为三科。作三日科，专治一科，能兼者听。得东平杨英等凡若干人，皆一时名士。以后虽数度议行科举，事未果行。至仁宗皇庆二年十月，中书省臣奏科举事。十一月乃下诏，略曰：“三代以来取士各有科目，要其本末，举人宜以德行为首，试艺则以经术为先，词章次之。浮华过实，朕所不取。爰命中书，参酌古今，定其条制。其以皇庆三年八月天下郡县兴其贤者能者充赋有司，次年二月会试京师。中选者朕将亲策焉。”延祐元年(即皇庆三年)八月遂实行乡试，分蒙古色目人及汉人南人为二，蒙古色目人第一场经问五条，《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》内设问，用朱氏《章句集注》，第二场策一道，以时务出题，限五百字以上。汉人南人第一场明经、经疑二问，《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》内出题，经义一道，各治一经，《诗》、《尚书》、《易》、《春秋》、《礼记》，第二场古赋诏诰章表内科一道，第三场策一道，经史时务出题，限一千字以上。延祐二年三月廷试。及第者五十六人。
王静安《宋元戏曲史·元剧之时地》章曰：“沈德符《万历野获编》(卷二十五)及臧晋叔《元曲选序》均谓蒙古时代曾以词曲取士，其说固诞妄不足道。余则谓元初之废科目，却为杂剧发达之因。盖自唐宋以来，士之竞于科目者，已非一朝一夕之事。一旦废之，彼其才力无所用，而一于词曲发之。且金时科目之学，最为浅陋。(观刘祁《归潜志》卷七、八、九数卷可知。)此种人士，一旦失所业，固不能为学术上之事，而高文典册，又非其所素习也。适杂剧之新体出，遂多从事于此，而又有一二天才出于其间，充其才力，而元剧之作，遂为千古独绝之文字。”
按，元自太宗九年至延祐元年，其间废科举凡七十六年。
四、乐户人数之多与散乐的发达
唐宋均有乐户，是倡优世家，或罪人没入奴者，或贫贱人卖子女入乐籍者。在元蒙统治时期，汉人南人遭受奴役。农民归属贵族地主、大地主，成为农户，过着农奴生活。贵族地主有几万户的。除农民外，匠户、乐户亦替封建统治者服务，乐户数量必定比宋代加多。此外民间更有散乐，虽加禁止，禁止不了。此因农民失去土地者多，流入城市，而城市中商业、手工业发达之故。元时有禁令“除系正式乐人外，其余农民、市民、良家子弟，若有不务正业、习学散乐，搬唱词话，并行禁约。”(《通制条格》)《元史·刑法志·禁令》：“诸民间子弟，不务生业，辄于城市坊镇演唱词活，教习杂戏，聚众淫谑，并禁治之。”由这二条禁令可见，元时流民之多，教习杂戏、习学散乐之多(反映阶级矛盾、土地集中)，以致妨碍农业生产，故形诸禁令。亦可见正式乐人搬演戏剧和歌唱词曲是不禁的，并且供贵族阶级、城市居民享乐。蒙古贵族宴会歌唱词曲之例甚多。而元代有《青楼集》等记载名妓演杂剧者。乐人多，歌妓多，乃至专门有记载名妓之书。此亦为戏剧兴盛的原因。
在元朝将近一百年间，中国文学中诗与古文奄奄无生气。惟一发达者，是戏剧和散曲文学。小说除通俗读物外，也不见有何重要创作，直到元末才出现施、罗。而元剧作者不属于吏，即属于儒，是属于被压迫阶级，因此在剧中发泄其不平之牢骚，抒写其郁勃之气。而他们接近于社会下层，或者本来在社会下层，此为元剧有高度现实主义的来源。元蒙统治者的残暴腐朽，严重的民族矛盾与阶级对立，增强了大众所喜爱的戏曲文学的思想性与斗争性。否则，就只能成为才子佳人、滑稽取笑的戏剧。此所以元剧有特殊成就而超过宋金杂剧的一个原因，也可以说，这是元代汉文学最能反映现实的社会内容的一种文艺。元法律规定，凡是妄撰词曲，意图犯上恶言的处死刑，凡是乱制词曲，讥议他人的处流刑。因此元剧取宋人小说讲史话本故事为多，以历史故事为题材，避免抵触元蒙统治者。元剧不以当时政坛上的个别人物为题材，并不讽刺哪一个个别的蒙古贵族，不是自然主义的。元剧反对残暴，反对贪官污吏，歌颂女性，深刻地反映了阶级矛盾，从而反映当时的社会本质，是典型的，现实主义的。元剧是在极强的思想统治之下所发出的激烈的歌唱，它表现了人民的分明的爱憎倾向，是有充实的社会内容的。