第二节　周代思想的分期

周代所占历史时期很长，史学家叙述时通常分为三期：一、西周期；二、春秋期；三、战国期。这三期实代表三个不同的发展阶段。
西周期，从武王灭殷到幽王被杀，周室东迁(公元前1027——前771年),共257年。这个时期，基本上是周室兴盛时期。孔子说：“我观周道，幽、厉伤之。”^①《史记·儒林列传》说：“夫周室衰而《关雎》作，幽厉微而礼乐坏，诸侯恣行，政由强国。故孔子闵王路废而邪道兴，于是论次《诗》、《书》,修起礼乐。”《淮南子·要略》说：“孔子修成、康之道，述周公之训，以教七十子，使服其衣冠，修其篇籍，故儒者之学生焉。”证明周室至幽厉时，礼乐始坏，幽厉以前，则是孔子所谓“天下有道，则礼乐征伐自天子出”^①的时期。儒家所述的礼义制度，基本上都是这一时期的东西。
春秋时期，孔子著《春秋》,起鲁隐公元年(公元前722年),终鲁哀公十四年(公元前481年),史家通称这一时期为春秋时代。其实，如按历史的发展阶段来说，则这一时期应上包周平王元年(公元前770年)以来四十八年，下括至韩赵魏三家分晋(公元前453年)中间二十八年，共为318年。这个时期是周室衰颓的时期。孔子所说“天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣！ 自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣”^②,正是这一时期的实际情况。周室政权仿佛是一座巨大的建筑物，在这个时期内已从最上层加速地一层一层向下倾倒，最后不能不为战国。先前世袭贵族握有物质生产资料，同时也握有精神生产资料，到这时，士也有权分享，因此，孔子得以布衣为当世大师。降至战国，士遂得以大大活跃起来。
战国时期，从三家分晋起到秦统一止(公元前453年——前221年),包括周亡后三十五年，共233年。这个时期是宗周微弱、七国争雄时期，社会急剧变化，阶级斗争愈烈，反映于思想上为“百家争鸣”,是中国历史上学术最繁荣的时代。