穷涸自负

天池之滨^②, 大江之濆^③, 曰有怪物焉， 盖非常鳞凡介之品汇匹俦也^④。其得水， 变化风雨上下于天不难也；其不及水，盖寻常尺寸之间耳^⑤。无高山大陵旷途绝险之为关隔也，然其穷涸不能自致乎水，为㺍獭^⑥之笑者，盖十八九矣^⑦。如有力者哀其穷而运转之，盖一举手、一投足之劳也。然是物也，负其异于众也，且曰：“烂死于泥沙，吾宁乐之；若俯首帖耳摇尾而乞怜者，非我之志也。”是以有力者遇之， 熟视之若无睹也， 其死其生， 固不可知也。

——《韩昌黎文集·应科目时与人书》

【注释】
①穷涸自负：涸，水干，四字意言“怪物”到穷途末路、水干的时候仍不愿摇尾乞怜。②天池：大海。《庄子·逍遥游》:南冥者，天池也。③濆：水边。④品汇：种类。匹俦：匹配的伴侣。⑤寻常尺寸：都是古代的长度单位。八尺为寻，倍寻为常。⑥獭：小水獭。⑦十八九：十有八九。
【意译】
在大海之滨、大江之畔，有种怪物。这种怪物大概不是普通水族一样的东西。它如果遇有水，兴风作雨，飞腾天际也不难，如果离开了水，活动范围不过丈尺之间而已。即使没有高山、丘陵、远路、绝壁、关隘阻挡，它在缺水的时候也无法自己跑到水里去，所以常常被水獭之类嘲笑。这时如果有能帮忙者同情它的遭遇而帮它一把，大概也只是一举手、一投足之劳而已，但是这个怪物自觉其与众不同，因此说：“我宁愿烂死于泥沙中，也不愿向人俯首帖耳摇尾乞怜。”因此那些有力量的人看见它都熟视无睹。因此它到底死活如何，也就不得而知了。
【解说】
在一个存在着自私与不公正的社会里，一个人如果很讲骨气，恐怕多半要碰得头破血流。所以古人一方面主张要宁为玉碎，不为瓦全，三军可以夺帅，匹夫不可夺志，但同时又提醒人们说，大丈夫能屈能伸，一忍可以支百勇，宰相肚里好撑船。吃了亏，受了辱，或者有必要去忍辱讨好别人，就引亚圣孟老夫子“天降大任”之言来自慰，或者引勾践、韩信故事来装装门面，获得点心理平衡。傲岸如李白，还得历抵卿相、遍干诸侯；忠节如杜甫，也得“朝叩富儿门，暮随肥马尘”。韩愈这里虽然以怪物自况，实际他也还是少了几两骨气。他为了考博学鸿词，怕落选，写信要韦舍人推荐。如果是真正的硬汉，连信都不写。但他不仅写了，在这则寓言之后，他还附加说：我韩愈如今就如这个怪物，又有有力者(即韦舍人)当其前，故他聊试仰首一鸣号，也就是说姑且呼救一声试试看，但愿“阁下其亦怜察之”。