焚香记·明冤

【北四边静】 (旦) 虚飘飘神魂茫昧，愁云叆叇，惨雾凄迷，举步难移。暗洒黄泉泪，乱撺的沙堆石砌。这里是海神爷庙里，我在生时曾与王魁在此设誓来，早来到旧游之地。你看殿门大开在此，不免到殿下拜伏，申诉一番。(外)妇人有何冤枉，到吾殿下。(旦)
【耍孩儿】 只为生死冤业相遭际，只为生死冤业相遭际，忍将心疼从头提起，桂英敫氏告王魁。(外)你是敫桂英，告王魁什么来？ (旦) 他如今幸尔登高第，一醉琼林望扊扅，别选豪门配。这的是停妻再娶，乱法胡为。(外) 原来为婚姻事，这事不是我衙门听理的，不得在此缠扰。阶下阴魂，你可到阎王殿下诉因由。吾神呵，但司海内风涛险，不管人间闲是非。……
【五煞】为什么把花容埋尘土？只为与恶冤家做对垒。如今待悔如何悔？昨宵误听三更梦，今日里空衔九地悲。那神灵也将人戏，赚咱上高处，掇了梯儿。
《焚香记》 两卷四十出，演王魁负桂英事。本事见于宋人记载，如张师正 《括异志·王廷评》、李献民 《云斋广录·丽情新说·王魁歌》、曾慥《类说·摭遗·王魁传》,以及罗烨《醉翁谈录·王魁负心桂英死报》 等。宋官本杂剧有 《王魁三乡题》,戏文有 《王魁》、《王俊民休书记》 和 《桂英诬王魁》,杂剧有元代尚仲贤的《海神庙王魁负桂英》、明代杨文奎的《王魁不负心》 等。尽管这些剧本已佚，但从佚曲看，写王魁与敫桂英故事的作品，大体上有两种截然不同的创作倾向： 一是忠实于民间传说，以悲剧结局，同情桂英而谴责王魁的负心； 一是以大团圆结局，歌颂了辞婚守义的王魁和捐生持节的桂英，谴责了拨乱其中、破坏他人幸福的贪霸之人。《焚香记》 是按照后一倾向发展而来的。剧写山东济宁人王魁会试不第，暂寓莱阳。有鸣柯巷谢家妓敫桂英，因家道中落，葬父卖身烟花。王魁冶游相访，桂英慕王魁之才，托以终身。王魁欲上京会试，桂英怕他负心，相偕诣海神庙焚香盟誓，并剪下青丝以示钟情。王魁状元及第，除徐州佥判，丞相韩琦爱其才，欲招为婿，王魁婉拒，并修书报喜，约桂英徐州相会。先有巨富金垒员外垂涎桂英美貌，曾以重金诱桂英养母，逼纳桂英为妾，桂英坚执不从。此人在京听闻王魁捎书回乡，骗使者将喜信换成休书，并捏造王魁入赘韩府、欲解除婚约之事。桂英闻讯如青天霹雳，当即昏死过去，醒后赴海神庙哭诉前情，即以罗帕自缢而死。海神遣鬼卒拘王魁之魂对质。王魁陈说真情，鬼判查知是金员外奸谋所致，于是判桂英、王魁还阳再生，夫妻完聚。王魁曾于徐州府恍惚入梦，遇桂英呼冤、众鬼勾魂、海神判断、夫妻还阳蹊跷事，遂遣家人去莱阳接桂英。逢西夏张元兵围困徐州，王魁与总兵种谔合力退敌，西夏军又转掠莱阳，种谔奉命追击，王魁遂托以桂英事。最后金垒被处刑。王魁因功升迁，迎娶桂英，夫妻双双团圆。

听闻王魁京中再娶，当即昏死过去的桂英，魂魄悠悠，身处一片愁云惨雾之中，虽然想到去海神庙哭诉，但心灰意冷、心神飘摇，一路撒下绝望的泪水，来到荒郊野外。旧地重游，更是肝肠寸断，生时的誓约虽依稀可辨，而自己已身在暝暝途中。这生死冤业究难平，她悲愤地向海神爷状告王魁登第负心，攀贵望扊的薄幸，认为他停妻再娶，是不法行为。一个弱女子拿起了捍卫自己生存权利的武器，对封建法制提出了异议。海神爷以不管人间闲是非为由，拒绝受理。屈死的桂英真是叫天天不应，喊地地不灵。她自怨自艾，自悔自恨： 为什么多情反被无情累，自己如花的容颜偏偏埋于尘土？后悔也无益，只有与薄幸负心的恶冤家抗争到底，决不能善罢甘休。但明明昨夜梦中海神托梦，告我阳寿虽尽而冤业平，如今却让我空自悲啼，哪里诉冤情？ 原来神灵也会捉弄人，将我这苦命人赚到高处，却抽了梯子，让我上下不得，处于绝境。从桂英的哭诉中，我们也可以体味到她对神权思想的怀疑和责难。虽然前情已酿成后患，茫茫苦海渺不可测，但桂英怀着神明不可欺、天理难容恕的决心，再次撞入海神庙，终于告准了冤状，经拘审真相大白，夫妻团聚。
富贵易妻、停妻再娶，是宋元以后常见的社会现象。那些被遗弃的哀哀无告的女性，或者在现实生活中找不到命运的归宿和生活的出路，从而以死抗争，或者屈就不幸婚姻中卑辱的地位，被安排给负心的丈夫点缀道德。尽管此剧最终以大团圆结局，但剧中桂英的哭诉，将满怀苦水向上苍倾吐，求神灵相助，一定程度上也宣泄了女性的心声、弱者的不平，依然具有悲情难抑、感天动地、激发人心的力量，正如托名汤显祖的 《焚香记总评》 所说： “作者精神命脉，全在桂英冥诉几折，摹写得九死一生光景，婉转激烈。其填词皆尚本色，所以入人最深，遂令后世之听者泪、读者颦、无情者动心、有情者肠裂。何物情种，具此传神手？”。