民间的观音崇拜

观世音菩萨随着佛教传入中国。两千年来，在我国家喻户晓，人人皆知，差不多真是“家家有弥陀，户户有观音”,每当人们受难时，往往情不自禁地念诵着“观音菩萨保佑，观音菩萨保佑……”,或把心目中最崇拜的心地善良的人，称为“菩萨心肠”,可见其影响之深。加之，像《西游记》小说中的宣传，观世音简直成了“救世主”。佛教最终的理想是通过修行最终成佛。修行成佛，小乘只修罗汉行，大乘则修菩萨行。观音菩萨是男是女，究竟何来？却不一般。
“观世音”来自印度，是梵文的意译，也译作“观自在”、“光世音”、“观音自在”。音译为“阿婆卢吉低舍婆罗”、“阿缚卢积多伊湿伐罗”。汉语中“观世音”三字是根据佛经中所谓“观世音”是不但能听见众生受难时的呼声且能“观”到他们的苦难，而循声来救的说法，意译过来的。因唐时避唐太宗李世民的名讳，在经典翻译和日常称呼中，常常略去“世”字，简称观音菩萨，这一称呼一直沿用至今。而菩萨是“菩提萨”的简称，也译作“大士”、“开士”或“圣士”等，菩萨在佛教中是仅次于佛陀的，据说释迦牟尼未成佛时，就称以菩萨为号。
观世音在印度古婆罗门教经典《梨俱吠陀》中原是一对可爱的孪生小马驹，作为“善神”,象征慈悲和善，神力宏大。公元前五世纪释迦牟尼创建了佛教，便将观世音的畜身“马头观音”改为男身，在印度诸佛教经典中成为古天竺国转轮王无诤念的大王子，为其编制了令人置信的“履历”。《悲华经》说：“有转轮圣王，名无诤念。王有千子，第一王子名不目句，即观世音菩萨；第二王子名尼摩，即大势至菩萨；第三王子名王象，即文殊菩萨；第八王子名泥图，即普贤菩萨。”不目句曾发下宏愿，要解除世间众生的一切苦难。后来转轮王成佛，即为阿弥陀佛；不目句也经数十年修炼而成佛，号称“正法明如来”(“如来”是佛的异名，意为“如实而来”)为了启发一切菩萨的愿行，使一切众生成为佛种，获得安乐，这位“正法明如来佛”示现成菩萨身，辅助佛，宏扬佛法，于是他成了父王阿弥陀佛的左胁侍，其弟大势至也成了父王的右胁侍。佛经中记载，观世音成为菩萨后具有不可思议的伟大力量。若有持其名号者，没入大火，火不能烧。若为大水所漂，称其名号，即到浅处。若有百千万亿众生为求金银珠宝入于大海，漂堕罗刹鬼国，若诵“观音菩萨”之名，皆得解脱。他主张“随类化度”,对一切人救苦救难。不分贵贱贤愚，不分良善丑恶，有求必应。他能现32相，即32应身，加上本相为33应身。而且能长出“千手千眼”以观凡界尘世，救助受难众生。
观世音菩萨来中国，最早开始于三国时期。在魏国译师唐居沙门康僧铠于嘉平五年(253)到洛阳，首译《无量寿经》二卷，介绍了阿弥陀佛和观世音、大势至的佛法，受到国人咏诵。这位异国的正法明如来(观世音菩萨)本为男身。在我国早期的观音造像中如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，观世音都作男性打扮，嘴唇上还有两撇小胡须，是“勇猛丈夫观自在”。但是在南北朝末期、隋朝以后，中国的寺院里，观世音菩萨由男身变成了美貌女子。到了唐代，经过几世纪的佛教汉化运动，观音菩萨不但变成中国人，而且竟然成为汉王族的深宫闺秀，成为感人至深的“妙善得道成观音”的传奇。
现在在中国民间流传的便是这个中国观音的故事，观音的印度传闻反而不为人知。民间相传：观世音菩萨原是古代妙庄王(即楚庄王)的第三女儿，名妙善。三公主妙善聪慧美丽，从小笃信佛教。年岁稍大，父王为其择配，她执意不肯，欲削发为尼。妙庄王一怒之下，将她逐出王宫。妙善决意皈依佛法，到山坳丛林中清秀庵修行。妙庄王见女儿抗旨出家，怒烧佛寺，率兵捉拿，当即在京城斩首示众，使其灵魂堕入地狱。玉皇大帝闻讯后.命阎罗王将妙善灵魂救起，复活于香山紫竹林中。从此妙善酱度众生，成为观世音菩萨。后来妙庄王得了重病，久治不愈，医生告知他须要亲骨肉手眼方可医得。此种情况下，妙庄王大女儿妙员、二女儿妙荣都不肯献手眼。妙善得知此事后，不念父王昔日旧恶，挖下自己双眼，砍下自己双手，制成药丸，救活父亲。妙庄王了解这一切之后，愧疚万分，为纪念爱女，着工匠塑一尊“金眼金手”观世音像。结果工匠错将“金手金眼”误听为“千手千眼”,于是造起千手千眼的观世音(妙善)像来。这就是在北宋时已形成的妙善观世音的塑像及故事的来源。河南宝丰县香山寺的宋代蔡京所书《大悲观音菩萨得道远征果史话碑》即记此故事。
这个故事当然远比印度的正法明如来男性观音更震撼人心，深入人心。同时因同情妙善的身世悲惨还制造了她和韦驮菩萨相恋故事。传说韦驮是鲁班弟子，住峨嵋山下，贫困。见百姓渡江常溺水而丧生，决心凭手艺挣钱为民造桥，观世音云游至此，慈悲心生，与艄公商议，化缘造桥，在嘉陵江畔贴出告示：一少女立江中，谁用银锭打中她即可娶以为妻。显贵公子见美色纷纷掷银，都落江中。及韦驮至，一长者拍其肩膀令掷银，保证击中，依言抛银，银果中少女胸怀，观音大惊，仔细一看是仙人吕洞宾作怪，哭笑不得。但有言在先，不可毁言，便将一船银子送予老艄公造桥，现菩萨身向韦驮说明自己真相，韦驮爱慕不已，定要和观音结百年之好。观音见韦驮确有真心，又念自己已得正果，不可动凡心。便将韦驮带到普陀山，使他成为自己的护法神。所以无论在普陀山，还是在其他供奉观世音的佛寺里，都有韦驮的塑像，人们都说这是“对面夫妻”此虽为传说也见于《普陀洛迦山志》等书。佛教中的韦驮，原为南天王部下八将之一，着戎装是佛教中的护法神，在民间也和观音菩萨的故事结合起来，而有生动的传说。
至于中国供观音菩萨，到处都有，何以独以浙江省舟山群岛的普陀山，说是她显灵说法的道场？也有来历。据说唐代大中(847—860)年间有一印度僧人来此自燔十指，“亲睹观世音菩萨现身说法，授以七色宝石，”遂传此地为观音显圣之地。日本临济宗名僧慧萼曾多次入唐。可能在大中十二年(858)或咸通五年(863),他从五台山请观音像归日，途经普陀山为大风所阻，他祈请观音，得到愿留中国，不肯去日的灵示，于是在普陀山潮音洞前紫竹林，与当地居民共建“不肯去观音观”,是为道场开基。北宋以后寺宇迭兴，香火极盛。据传，观世音的生日是夏历2月19日，成道日为6月19,涅槃日为9月19,每当二、六、九三月中，朝拜者更为踊跃，日本、朝鲜、东南亚的善男信女，亦不远千里而来，目前已成为近代中国最大的国际性道场。
在寺院中，观音菩萨像左右还分置一男一女，女的叫“龙女”,佛经记述她是婆竭龙王之女，她自幼智慧通达，为辅助观世音普度众生，又由佛身示现为童女身，成为观音的右近侍。男的叫“善财童子”,是福城中一位长者的儿子，因“生时种种珍宝自然涌出”而得名。他看破红尘，视钱财如粪土，修炼成菩萨。在文殊菩萨提示下历访53位名师(善知识),后在普陀山拜谒观世音得到教化，为辅助观音普度众生，现童子身，为左近侍。民间称其为“善财童子”又以为招财童子，妇女常向他拜求，祈能投胎而得贵子。