民不畏死章(原第七十四章)

民不畏死，奈何以死惧之^①?若使民常畏死，而为奇者吾得执而杀之^②,孰敢！常有司杀者杀^③。夫代司杀者杀，是谓代大匠斵^④。夫代大匠斵者，希有不伤其手矣^⑤。

【注释】 ①奈何：为何。 ②为奇者：肇事者，不守法而乱众者。执：抓住。 ③司杀者：专管杀人者，指天道。 ④斲：砍斫。⑤希：同“稀”。

【今译】 人民不畏惧死，为什么要用死来恐吓他们呢？如果人民真的怕死，那些捣乱的人，把他们抓起来了，谁还敢为非作歹？经常有专管杀人的天道来杀(不道之人),那些代天道杀人者，等于是代替大匠来砍斫。代大匠砍斫的人，技艺再高，也有伤及自己的时候。

【集评】 宋·林希夷(逸)《道德真经口义》:“……以我之拙工，而代大匠斵削，则鲜有不伤其手者。此借喻之中又借喻也。”
明·徐学谟《老子解》:“愚谓代司杀者必不能如天之无私，故下文有‘代大匠斵，希不伤手’之喻，见人君不宜轻于杀人也。‘孰敢’下，更不露出未尽之意，此老子行文巧处。”

【总案 】 此章是老子顺应自然而无为的思想之具体反映。它把矛头直接指向当时的法律和政治措施。指出统治者如果企图用“死”来威慑人民将是徒劳的，到头来只会引起人民的反抗，反而伤及自己。这正是对当时苛刻法律和无辜杀戮的沉痛抗议。
老子认为，对不道之人的处罚，自然有天道(司杀者)来做，因为不道之人会“早夭”,用不着统治者去杀他们。其实由此可见老子顺其自然而无为的局限性，最终与“报应”论相差无几。同时，这也是老子向统治者的一个警告或忠言。
但废除刑戮，由天道自然来惩罚，终究是不现实的，在当时肯定行不通，也不符合社会特点，所以有时老子“超脱”得也不识时务。
此章重点在开头“民不畏死，奈何以死惧之”二句，似金钟长鸣，有先声夺人之势。而其余韵又似钟鼓回音，激荡于山谷之间而久久不绝。